Квазаров вновь обратился к местным:
– Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по– подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?
В эфире наступило молчание.
– Зря ты их так напряг, – прошептала Ибис. – Только лохи сразу та– щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.
Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело– века:
– Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.
– Хорошо, мы согласны, – сказал Лайн.
А своим товарищам пояснил:
– Конечно, можно за несколько минут облететь это существо и попро– бовать во всем разобраться самим. Но я думаю, что пока опасности не видно, стоит пойти на близкий контакт.
– Ладно, – согласился Питри. – Но только хотелось бы вначале поп– робовать, что из нашего арсенала будет работать в этом Измерении.
– Только не в кабине! – шутливо испугался Лайн.
– На крайняк свалить всегда успеем, – своевременно напомнила Ибис.
Тем временем местные жители забрались в свой корабль. Заработали реактивные двигатели, корабль покатился по гладкой поверхности, быстро разгоняясь. Затем он оторвался от панциря и полетел над ним на высоте сотни метров.
Лайн приказал бортовому компьютеру держаться сзади. Конечно, иску– шение вырваться вперед было очень велико, но обижать местных жителей не стоило. Земляне должны были не только показать свою силу, но и про– явить уважение к хозяевам этого мира.
Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по– верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не– однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав– томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
– Ага, – сразу насторожился Питри. – Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
Лайн предположил:
– Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.
В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
– Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла– галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто– душием скрывают недобрые помыслы.
– Мы вам верим, – после некоторого колебания произнес Лайн.
– Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
– А это еще что за хрень? – удивилась Ибис.
Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по– добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше– гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
– Это же воздух! – первым догадался Питри.
Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду– сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре– лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на– сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы– растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са– мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен– них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
Вновь ожил радиоэфир:
– Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки ваше– го корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры «Золотой капли», человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похо– же, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе– ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне– ний быть не могло – это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес– нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей– ся зеленой краской.
– Садимся? – на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб– лем местных жителей.
Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко– торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
