По-моему, ублюдки того заслуживают. Им ещё везёт, что я появляюсь здесь исключительно по делам и не обладаю достаточным свободным временем, чтобы как следует проучить абсолютно, ну просто напрочь лишённых всякого намёка на зачаток мозга тварей! Я убиваю демонов, а, возможно, не грех заняться и сими господами…
Протянутую шляпу попрошайки, усевшегося прямо на землю да прижавшегося спиной к сырому кирпичу, я обошёл по широкой дуге, за что тут же получил ругательство в спину. Остановился, попытался перебороть овладевающие всем мною злобу и дикий гнев (не вышло), вернулся к нищему и затолкал неприятное даже родной матери лицо в засаленную шляпу для милостыни. Если у тебя нет ни единой крепы, то это значит, что должен идти разгружать баржи в Доках, а вовсе не то, что я обязан кидать тебе монеты!
Бесспорно, на меня нехорошо покосились местные – я понял это, даже не глядя по сторонам. Всё же прилично одетый человек нечасто устраивает беднякам наладку манер. Плевать на них, на то, что они подумали. Не то чтобы я был эгоистом, но мне плевать на мнение толпы: толпа часто ошибается.
Лавка кондитерских изделий. Отлично. В подворотне есть спуск в подвальчик, в закрытый для многих магазин, но у меня есть заповедный пароль.
Металлическая проржавевшая дверь отозвалась всё тем же противным грохотом, когда я простучал в неё четыре размеренных удара – тайный знак, говорящий о приходе своих.
Как и во всяком секретном месте, у двери имеется задвижка на уровне глаз, чтобы охранник мог разглядеть пришедшего. Лохматый вышибала Джардж всё так же встречает гостей:
– Пароль? – гнусаво ляпнул громила.
– Четыре туза и пятый в рукаве, – лениво сказал я заветный шифр, больше подошедший бы тайному игральному клубу, а не магазинчику.
Лязгнул засов – единственное, что проржавело сильнее, чем дверь, затем скрипнули петли… с выводом относительно засова я всё же поторопился… и предо мной объявилась обрюзгшая туша вышибалы Джарджа, который работает здесь с самого первого дня существования точки. Лыбящийся великан рад меня видеть:
– Зачем пожаловал к Максу? – весело спросил Джардж.
Где-то он растерял ещё два зуба. Парню следует быть поосторожнее, если он не хочет остаться вовсе без жевательных принадлежностей.
– Когда ты, наконец, поймёшь, что это не твоё дело? – неласково ответил я, хотя громила и сам виноват: вечно задаёт один и тот же вопрос. Настырный…
– А ты всё такой же угрюмый, Август! Тебе бы почаще снимать стресс, а ты даже в пабы не заглядываешь! – не растеряв хорошего расположения духа, попытался поучить меня жизни Джардж.
– Тебе откуда знать? Ты круглые сутки сидишь здесь, охраняешь покой Максимилиана!
Здоровяк издал смешок, который легко спутать с довольным поросячьим хрюканьем, и отступил-таки в сторону, позволяя мне пройти. Вот и славно, беседовать с Джарджем мне никогда не улыбалось.
Длинная лестница, ступени которой ещё и неприятно скользкие, круто ныряет вниз. Освещает её всего один фонарь, подвешенный на потолке, да так неудобно, что на середине спуска моя же собственная густая, как заморские чернила, тень погружает конец лестницы во мглу. Заканчивать спуск приходится исключительно на ощупь.
Вторую дверь в магазин, на сей раз деревянную, с хорошо смазанными петлями, я нащупал случайно и толкнул вперёд одновременно рукой, коленом и носом. После чего ввалился следом в уютное подвальное помещение, сделанное таковым заботливыми руками его хозяина.
Что стоит отметить в первую очередь: тепло, сухо, светло и приятно пахнет. Согласитесь, очевидные преимущества подвала, расположенного под одним из самых грязных мест в городе. Хозяин магазина не поскупился повесить две каледонских люстры, поклеить обои, постелить паркет и закупить благовоний, убивающих сразу два неприятных запаха: тот, что идёт сверху, с вонючих улиц, и тот, что идёт от его товаров – запах книжной пыли.
Максимилиан Аливер промышляет продажей очень редких и ценных бумаг, которые собрал лично в былые годы. Часть из них он написал сам, когда много путешествовал, часть выкрал, часть выменял, а теперь ищет достойных ценителей, готовых выложить целое состояние за клочок знаний. То, что я вскользь как-то прочёл, шокировало меня настолько, что я, во-первых, понял, что продавец ещё дешевит, и, во-вторых, не лишним будет как-нибудь всю его лавочку сжечь…
Такими знаниями делиться с людьми не всегда хорошо…
Хозяин как раз оторвался от бумаг и глянул на меня поверх квадратных очков, полувисящих на горбатом носу, и недовольным голосом прогудел:
– А, Август, давно не заходил. Хочешь, верь, а хочешь, нет, но я пока так никого и не съел.
Ищейку я активировал ещё на самой верхней ступеньке, и она действительно показала отсутствие поблизости больших скоплений крови. Глупая привычка, так я Максимилиана не поймаю, да и прошло давно время недоверия.
– Я здесь, хочешь, верь, а хочешь, нет, не за этим, травоядный.
Мы приступили к традиционным гляделкам. Не двигаясь с места, я пристально всмотрелся в лицо собеседника. Слишком бледный из-за продолжительных пребываний под землёй среднего роста хозяин магазина обладает морщинистым, старческим лицом, отлично подходящим букинисту-затворнику. Длинный горбатый нос, почти полное отсутствие губ, длинный подбородок, узкие скулы, высокий лоб, маленькие глазки, скрывающиеся за квадратными толстыми очками. Одет Максимилиан старомодно, в древний халат и глупую феску, держащуюся на седом парике, который хозяин магазина носит на абсолютно лысой голове.
Целая минута упорного вглядывания в глаза оппоненту завершились тем, что мой соперник моргнул первым. Что примечательно, его веки оказались змеиными…
Дело в том, что мы в многообразии миров не так одиноки и неподражаемы, как нам кажется. Даже среди демонов попадаются такие, что при беглом осмотре оказываются совершенно от нас неотличимы. Максимилиан Аливер не человек, и его настоящее имя звучит совершенно иначе.
В одном мире проживает такой народ – сихумы. По сути, это демоны, очень похожие внешне на людей, но с отличиями, вроде змеиных век, всего двух пальцах на ногах и отверстий на спине для вынашивания яиц, которые откладывают и мужчины, и женщины, хотя я предпочитаю называть их самцами и самками.
Один такой сихум многие годы назад начал своё путешествие по мирам, прыгая из Блика в Блик. Ему удалось изучить сотни языков, культур, миров, существ, повидать грандиозные события, пока он… не постарел. Пилигрим стал довольно слаб и не смог больше протискиваться через тугие створки порталов, застряв именно в нашем мире. Здесь он, однако, не затерялся и научился неплохо скрывать своё истинное лицо от людей.
