— Но никто из нас не любит, когда нас принуждают. Мы не признаем над собой власти, — сказал тролль с нескрываемой гордостью.
— Я слышал, что это одно из ваших разногласий с демонами. Демоны признают иерархию.
— Демоны? Они ничтожества, которые в старые времена были готовы за одну душу заключить контракт на самых кабальных для себя условиях!
Вообще-то Треф считал, что демоны и тролли два сапога пара. И те и другие первостатейные лжецы, опасные и при случае не упустят своего.
— Разве тролли не охотятся за душами? — давая собеседнику шанс еще больше разговориться, спросил Треф, скупо ковыряя вилкой в запеканке. Он всем своим видом создавал иллюзию заинтересованного и расслабившегося слушателя. На самом деле будучи готовым в любой момент отразить атаку.
— Охотятся? — подняло прямую бровь существо. Красные прожилки в его глазу начали пульсировать. — Да людишки сами к нам приходят. И потом — мы не признаем авторитетов. Зачем нам душа? Торговать? Лепить из неё поделки? Нам это ни к чему. И потом, человека куда приятнее сожрать, чем играть с ним! Бывает, конечно, что мы работаем с людьми… от скуки. Но контрактов не составляем…
Позвоночник же знал, что тролль лукавит — эти странные существа были слишком переменчивы, вспыльчивы и невнимательны, чтобы до конца продумывать сложные маневры. Потому, когда в давние времена, тролли подражая демонам, обожали всякие уговоры и споры, то они сами часто оказывались в роли дураков. Трефу доводилось слышать о городках на западе Оси, которые в древности строились обманутыми уговором троллями. Как это удавалось людям история до современников Трефа не донесла — сами тролли вообще стали казаться персонажами сказок. Но во всех сказках, где фигурировали тролли повторялось одно и то же правило — поменьше говорить о себе и своих близких.
— В любом случае мы сами выбираем с кем работать, а с кем нет. Иерархия — условность посредственностей! А тут к нам явился один — и мы не могли ослушаться. Он знал нас, понимаешь? Поименно знал!
Существо болезненно поежилось.
— Представляешь, что было бы, начни он называть имена?
Имя тролля это его величайший секрет. Ключ к его свободе и силам. Надо думать если имя тролля станет известно его собратьям, бедолагу будет ожидать незавидная участь. Что поделаешь — у каждого народа свои обычаи.
— Что ты можешь сказать о том парне, — подводя тролля к сути разговора прямо спросил Треф.
— Он демон высшего порядка, — не раздумывая ответил 'студент'. — Я не знаю кто он. Но наши имена могли открыться только тому, кто был близок к…
Титул остался неназванным. Но Треф прекрасно понял, что речь идет о Павшем Владыке. Ничего нового он пока не услышал.
— Я тебе мало, что смогу рассказать о нем. Но он очень серьезный. Когда все закончилось в Храме он ушел из Альсидара и забрал с собой почти всех троллей. Только некоторым, вроде меня удалось избежать судьбы. Мне не открылись его замыслы, но думаю, что он хочет мстит. Мстит Оси и её Владыкам.
— Очень ценная информация, — сказал Треф свою дежурную фразу, когда на самом деле слова собеседника не несли никакой пользы. Кроме предположения, что где-то бродит целая свора чудовищ.
В глазу тролля зажегся скандальный огонек. Позвоночник запоздало подумал, что задел-таки существо и сейчас начнется… Он уже приготовился прыгнуть в сторону, не задерживаясь на пути у разрушительного потока.
— Это только присказка, — взял себя в руки 'студент', выпустив из носа две струйки горячего пара. — Сказку тебе расскажет кое-кто другой. Имя Протей, тебе что-нибудь говорит?
Второй выживший генерал Повелителя Преисподней. Не принявший поражения и окопавшийся где-то так глубоко, что сами Владыки не сумели отыскать. Или не захотели, опьяненные убедительной победой. Протей. Как раз тогда, когда Треф договорился о встрече с Рахгиваром. Еще одна случайность?
— Положим.
Тролль наклонился к Трефу поближе и скосив глаз в сторону зала украдкой предложил:
— Если захочешь, я могу отвести тебя к нему, сегодня ночью. Протей был в курсе почти всех дел своего Владыки, он должен знать…
— Предлагаешь спуститься в глубины Бездны? — полушутя предположил Треф.
— Ближе, — тоненьким невинным голоском старушки ответил тролль. — Сегодня ночью он будет под одним из мостов Крессима. Ну что? Не испугаешься?
Он облизнул своим отвратительныv, похожим на жало языком бровь, глядя на Трефа как голодный селянин на жаренную курицу. Каково это — служить в Темной Канцелярии? Это означает уметь видеть намеренья противника на три шага вперед.
— Не испугаюсь.
И все равно бросаться с головой в омут. Что поделаешь — в Темной Канцелярии выживают лишь самые удачливые.
* * *
— Отвратительно, — разглядывая свое отражение молвил Леград. Этой емкой категорией он выразил свое отношение к вынужденным переменам во внешнем виде. Мелгот, настояв на этикете добился в конечном счете того, что мечник едва сумел себя узнать. Из зеркала на него смотрел какой-то альфонс в полосатом золотисто-алом выходном камзоле, чистой белой рубашкой с манжетами и веерообразным воротником, мягких черных штанах и мягких ботфортах из телячьей кожи. Выбритое до синевы лицо с гордым подбородком, вымытые (о ужас!) волосы. И ошалело злобный взгляд.
— Нормально, — одобрил товарища Мелгот, одетый не менее пестро. — Только вот волосы… хм. Их бы подстричь, да жаль времени нет. Но кое-что сделать можно… сейчас-сейчас.
Он бросился к своему гардеробу, принявшись возиться в набитом тряпками шкафу, выискивая таинственное 'нечто' и увлеченно приговаривая:
— Где же… где же он у меня был… где-то… нет не то… Ага!
— Ты что это задумал? — подозрительно спросил Леград, глядя на сплюснутый красный берет в руках товарища.
— Видишь какая штука у меня завалялась? И надо же, уже думал и не пригодиться, а тебе будет как раз волосы прикрыть! — обрадовано предложил Мелгот протягивая берет Леграду. Мечник угрожающе скрипнул зубами:
— Я это не одену! Завалялась и пускай еще дальше заваливается! С меня достаточно!
В дверь тактично постучали. Заглянувший в комнату Кинч, посмотрел на героев и скрывая улыбку объявил:
— Карета приехала.
Мелгот поморщился:
— Сколько раз повторять не 'приехала', а 'прибыла'! Это неграмотно!
На мордатом лице Кинча, внушительно глядящего с чуть прикрытыми веками, можно было без труда прочитать все, что он думает об особенностях лексической грамотности. Мелгот разочарованно махнул рукой:
— Воспитываешь их, да все без толку! — переведя глаза на сжатый в руках берет, он возмущенно запустил тот на диванные подушки. Критично посмотрел на мечника. — Что уж тут… Ладно и так сойдет. Пойдем, не будем заставлять даму нас ждать.
