- Что ж ты оборотней защищаешь, а? - возмутился проходивший мимо мужичок затрапезно-пролетарского вида. - Тебе, значит, нравится эта гадость?!
- При чем тут оборотни, я про людей!
- Он кормит своего пса кусками трупов бедных коров...
- А что, когда люди встанут на истинный путь, - ехидно спросил парнишка в очках, - хищные животные тоже начнут кушать морковку?
- Тетка права, - возразил его приятель с несколькими колечками в проколотой брови. - Я видел документальный фильм про все эти мясные хозяйства... Они ж реально плачут, когда их убивают током... слезами плачут...
- Так что ж теперь, щипать травку и впадать в маразм?
- Да хотя бы не разводить мутантов, чтобы еще для них не убивали...
- Не понимаю, чем пес хуже коровы...
- Да и пес, и корова лучше людей!
- Что ты сказал, щенок?! А ну повтори!
- Дяденька, я не щенок, наденьте очки. Я человек. А вы - моральный урод. Что вы рычите-то на меня?
- Ах ты, сопляк!
Напряжение уже возросло до градуса драки.
- Господин, уймитесь уже! - рявкнул Тео, не выдержав, уже второй раз за вечер вытаскивая удостоверение. Панацея от скандалов - уже довольно солидная толпа шарахнулась назад. - Служба Безопасности! А вы, госпожа... шли бы проповедовать в другом месте...
- Я все поняла, - изрекла дама надменно. - Вы - профессиональный убийца. Вы убиваете людей - какое вам дело до животных...
Она величественно развернулась и уплыла в сторону касс. Толпа быстро рассосалась, многие, уходя, продолжали доругиваться; только парнишка в очках и его неформального вида товарищ глазели на Тео и Гарика со страхом и любопытством из-за холодильника с полуфабрикатами. Девушка с кефиром прыснула.
- Вот так история! Вы, значит, инквизитор?
- Я - Великий Инквизитор, - приосанившись, сказал Тео. - Я - капитан Тео, отважный боец с мраком и смертью, а это мой верный спутник, пес-ликвидатор Гарольд, гроза бездушных.
Девушка снова рассмеялась и пошла к кассам рядом с Тео. Гарик осторожно понюхал ее волосы:
- Ах, ты так пахнешь... сладенько...
- Подхалим! - девушка щелкнула Гарика по носу. Повернулась к Тео:
- Всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим ликвидатором и служебным псом. Ужас.
- Да, я ужас, - согласился Тео. - Мы такие. А вы - отважная барышня.
Вот привязчивое словечко - эта "барышня", подумал он. Набрался от Хольвина. Но девушке, похоже, понравилось.
- Я отважная, - сказала она весело. - Меня зовут Сирень, моя мама работает микробиологом в Лиге. Я кое-что понимаю. Хочешь конфету, страшный монстр? Можно, я ему конфету дам?
Гарик посмотрел на Тео умильно. Тео улыбался.
- Можно, - сказал Гарик и потупился.
- Дайте, - сказал Тео. Он выложил продукты на транспортер, но смотрел не на кассиршу, а на девушку. Хотелось улыбаться. - Сирень, вы очень торопитесь? Может, пройдемся немного?
- Можно бы, - сказала Сирень. - Прогуляем вашего щенка. Чудный пес. Только недолго, а то мама звонить начнет.
Мертвяк.
В квартире Тео стало очень тепло. Сложно сказать, почему - но от присутствия собаки в любой квартире становится тепло, сразу, как она там появляется. Тепло и уютно. В холодной квартире Тео, слишком большой и пустой после смерти его родителей, обычно ненадолго теплело только когда к нему в гости заходили приятельницы - но ни одна из них не осталась надолго и никаких сожалений это не вызывало. Тео не поверил бы, что его донжуанство напоминает аскезу Хольвина и имеет те же корни, он считал себя продвинутым и современным молодым человеком - только вот холод иногда донимал. Теперь же, из-за общества Гарика, Тео казалось, что тепло будет всегда.
Разумеется, о матрасике для щенка Тео не подумал. Но тут же решил, что Гарик вполне может спать на старом диване - а уж сам щенок эту идею воспринял с восторгом, тут же опробовал диван и нашел его отличным. Потом Тео варил овсянку с мясом, а пока овсянка остывала, угостил Гарика пирогом. От соленой рыбы отрезал маленький кусочек; щенок, улегшись на диван, смаковал ее в человеческом виде, чтобы не упустить ни капли удовольствия. Еще немного позднее Тео рылся в стенном шкафу, разыскал там старый футбольный мяч и пластиковую "летающую тарелку", на которую Гарик посмотрел с веселым любопытством:
- Можно поиграть, да?
- Завтра на прогулке поиграем, - пообещал Тео. - Сейчас, если очень хочешь, мяч покатай.
- Ах, нет, - Гарик покосился на мяч и хахнул. - Сейчас я спать хочу, - и тут же запрыгнул на диван, свернувшись клубком.
Тео укрыл его потертым пледом, взял из книжного шкафа пестрый томик дешевого фантастического романа и уселся в кресло. Оставаясь один, он любил тишину и имел простительную слабость - отвлекаться от рабочих будней шизофреническими историями об отважных астронавтах, отстреливающих где-то на далеких планетах чудовищных монстров и влюбляющихся в сверхъестественных красавиц с ногами от ушей и серебряными глазами. В таких книжках все строилось настолько одинаково и просто, что над текстом можно было вовсе не думать, но, вроде бы, эти глупости все-таки меньше глушили мозг, чем аналогичные фильмы и музыка.
Но не успел Тео углубиться в приключения очередного звездолетчика, как зазвонил телефон. И судя по тому, что он играл не попсовый мотивчик "Я вся горю" и не мелодию "Ради жизни", звонили не девушки и не с работы.
Саундтрек фильма "Тропами леших". Хольвин.
- Добрый вечер, - весело сказал Тео.
- Включи телевизор, - сказал Хольвин.
Тео сел.
Он еще не выбросил древний телевизор с крохотным экраном, даже смотрел его иногда, на предмет каких-нибудь удивительных срочных новостей и статистики, но в устах Хольвина слова "Включи телевизор" были столь же естественны, как слова "Выпей синильной кислоты".
- Зачем?! - спросил Тео ошарашенно.
- Третий канал, - сказал Хольвин вместо ответа. - Передача "Диалог с незнакомцем". Скорее. Когда она закончится - перезвони, - и повесил трубку.
Тео включил телевизор и нашел третий канал. Он смутно помнил, что передача эта - сенсационные интервью с людьми в масках, признававшимися инкогнито в скандальных гадостях.
Не хватало откровений какого-нибудь урода, который соблазнил собственную бабушку или обокрал автомат, продающий газировку, успел подумать он, увидев на экране ярко освещенную студию, полную людей с вытянувшимися лицами, и сидевшего в кресле мужчину в отличном костюме и черно-белой маске с карнавальными перьями. Но тут зализанный ведущий с серьгой в ухе сказал:
- Итак, случай действительно беспрецедентный. Вы сами решили, что являетесь мертвяком?
Тео затошнило. По рядам зрителей пробежал шепоток.
