"Многое говорят о твоей гостинице, Винц", — вставил мальчик-конюший, выглянув из-за стойки, — "но "скромной" я бы ее не назвал ни за что".
"Тише, мальчишка! Еще раз назовешь меня Винцем, и я разложу тебя поперек скамьи! Меня зовут Винцензо!"
"Да ну тебя. Услышав это имя от торговца-сембийца и тут же примерил его на себя. Фе!"
"Не обращай внимания на мальчугана. Он — идиот, которого я из жалости пригрел у себя. Простачок, который не знает своего места. Что я могу для тебя сделать, моя добрая леди?"
"Что ты знаешь об убийствах?" — поинтересовалась Роланна.
"А, Винцензо знает правду! Моя семья проживает в сих землях очень, очень давно… и рассказы о ведьме Умар передаются из поколения в поколение!"
"Ты же не собираешься снова нести всю эту чушь?" — спросил мальчик.
"Молчать, парень! Может, мне стоило бы предложить ведьме тебя в качестве жертвы? Оставить тебя на пороге, а к шее привязать головку чеснока?"
"Ну…" — мальчишка лишился дара речи.
"Я так и думал, что ты закроешь свою варежку. Так вот, миледи… я могу рассказать тебе о ведьме, Умар… и эта история наверняка заинтересует тебя".
"Рассказывай… у меня достаточно времени", — молвила Роланна.
"Как я уже говорил… мой род давно проживает в этих землях. Мы уже жили здесь, когда ведьма властвовала на сих землях более семисот лет назад. Умар была невероятно зла и хитроумна. Никто и никогда не видел ее, за исключением случаев, когда она спускалась с холмов, дабы похитить душу какого-нибудь несчастного. Пастухи, детишки-несмышленыши… любой, кто утрачивал бдительность. Она подвергала их пыткам, и крики их разносились в ночи. Люди пытались отыскать ее, но находили лишь тела жертв… изуродованные и мертвые".
"Ну знаю, почему они просто не прибили ее…" — встрял мальчуган.
"Потому не могли ее найти, ты, тупица! Ты что, не слушаешь меня? И к тому же она была могущественной ведьмой, и магией владела прекрасно. Но что странно, миледи, однажды Умар просто взяла да исчезла. Может, ее убили, а может, и нет. Но говорят, что примерно раз в столетие она возвращается в холмы…"
"Ха-ха! А вот здесь твоя история начинает быть забавной!" — сказал мальчик.
"Предупреждаю тебя, мальчишка… если будешь продолжать в том же духе, неделю не сможешь сидеть на стуле, помяни мои слова! Как я уже говорил, примерно раз в столетие она возвращается. Люди исчезают и подвергаются пыткам в холмах. Иногда тела их находят. Умар жаждет крови, посему и возвращается сюда раз за разом. Все повторяется снова… но люди так быстро забывают уроки прошлого. Это ведьма, говорю я тебе".
"Неужто никто не попытался отыскать эту ведьму в последние годы?" — поинтересовалась Роланна.
"Ну, несколько лет назад это пробовали сделать несколько магов. Молодые… ученики, я так понимаю. Двое парней и одна девчушка. Наставник прислал их на поиски ведьмы Умар… так они сказали. Приятные ребята, но, очевидно, они не рассчитывали на успех. Я помню их… они были неплохими людьми. Для магов. Куда приятнее этого Джермиена. Теперь ему придется самому замарать руки, уж точно. Трое отправились в холмы… и больше их не видели. Вот только дневник девчушки… я нашел его неподалеку от леса. Уверен, они тоже стали жертвами Умар. Но ты можешь прочесть дневник девушки".
"Можно прочесть, да?"
"Да, конечно… Мой друг-писарь сделал несколько лет назад одну или две его копии. Забирай одну из них, если хочешь".
"Одну или две копии?" — недоверчиво переспросил мальчик-конюший. — "Да у тебя целый склад этих копий, ты, балбес!"
"Ну и что из того? Это хорошая история, более или менее. Однажды она сделает меня богатым… и где ты тогда окажешься, крысеныш?"
"Бьюсь об заклад, этот дневник ты сам и написал!"
"Ничего подобного! Вот, миледи… пользуйся им по своему усмотрению. Но если отправишься в холмы, остерегайся ведьмы. Голод ее еще не удовлетворен… до этого еще далеко…"
Роланна заглянула в дневник, ей переданный. На обложке значилось: "Дневник проекта "Ведьма Умар". Похоже, принадлежал он ученице мага, и говорилось в нем об экспедиции в Холмы Умар наряду с двумя иными учениками, где искали они свидетельства существования легендарной ведьмы. В рассказ сей поверить было сложно, но в тексте говорилось об ужасе, испытываемом заблудившимися членами отряда и о невидимом ночном хищнике. Текст был записан женской рукой, а последний абзац был едва различим:
"…сожаления матери Джошеллуса. Я сожалею о случившемся с Михаэлусом. Здесь, с нами, что-то есть. Мы думали, что это крестьяне, но крестьяне не обладают столь изощренными умом и ловкостью. Джошеллус сказал, что это, должно быть, ведьма. Я слышу ее во сне. Я совсем не хочу спать. Я не хочу спать. Я не хочу…"
На этом дневник заканчивался.
Роланна расспросила и иных селян, но не узнала ничего нового, за исключением фразы девчушки по имени Каатя, заявившей, что несколько недель назад видела какие-то тени у хижины следопыта.
Роланна покинула деревню и отправилась на поиски огров. По пути Джахейра заметила: "Здесь, в дикоземье, я чувствую себя как дома, вот только это никогда не длится долго".
Вскоре герои обнаружили лагерь огров близ реки. "Стой!" — выкрикнул предводитель тех. — "Вы — люди, но не из той деревушки! Зачем пришли? Чего надо?"
"Кто ты и что здесь делаете?" — поинтересовалась Роланна.
"Моя Мадульф… ведет своих ребят из великой армии Ситсилла на юг. Не хочет никого убивать больше. Ведет парней в дезертирство. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое".
"Как насчет того, что нам сказали, что твои люди повинны в убийствах жителей Имнесвейла?"
"Мы не убиваем людей деревни! Мы не хотим проблем с вами!"
"Откуда мне знать, что ты говоришь правду?"
"Всегда Мадульфа и его ребят преследуют и ненавидят, потому что мы — огры! Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Мы пришли сюда месяц назад, хотели поселиться, ясно? Потом ребята начали пропадать. Один, два и пошло. Некоторые находили… без кожи. Тела тоже пропали. Мадульф не знает, кто убивает нас. Мадульф волнуется… количество людей уменьшалось. Нам нравится здесь, но здесь происходит что-то плохое. Очень плохое".
"Что-то также убивает и твоих огров? Как ты думаешь, что бы это могло быть?"
"Мадульф не знает. Может быть, волки. Может быть, злое волшебство. Никто не видел, кто убивает парней. Приходит ночью, хотя… Может быть, тени".
"Что же, очевидно, что не вы ответственны за смерти в деревне. Тогда я пойду".
"Подождите… вам не надо атаковать нас. Нам нужно, чтобы вы доставили весть людям деревни… люди бегут, когда идет Мадульф, поэтому надо, чтобы вы сделали это для меня. Вы принесете весть?"
