— Ну что, идем в замок? — предложила Луденса.
— Прямо сейчас? — испуганно пробормотала довния.
— Ага, а чего откладывать?
— Я не готова! Мне надо привести себя в порядок!
— Ты и так в порядке: жетон, бусина, грива заплетенная, все на месте, — постановила хорния. — Идем!
Луденса направилась вверх по улице, а Сергей, ухватив Канею за ремень, поволок ее следом. Довния не сопротивлялась, но по своей воле двигаться сейчас явно не могла. Постепенно компания добралась до королевской площади. Хорния повела всех прямиком к воротам, где на страже стояли две следящих за порядком. Тащить за собой довнию стало труднее, и Сергей даже взялся за хвост шагающей впереди эквы, чтобы облегчить свою задачу. Почти у самой арки, он выпихнул Канею прямо под нос охранниц.
— Чего изволите, эквайлы? — поинтересовалась одна из стражниц.
— Мне в канцелярию, — пробормотала довния.
— Цель визита?
— Подать прошение.
— Предъявите, — скомандовала следящая за порядком.
Канея передала ей свиток, и стражница развернула его на специальной стойке сбоку от входа. Вникнув в суть, она недоверчиво вскинула голову.
— Вы уверены? — уточнила охранница, с сомнением оглядев просительницу.
Она привыкла к тому, что советницы одеваются намного богаче, чем стоящая перед ней довния. Тень возможного сопротивления моментально вернула Канее присутствие духа — сработал ее инстинкт торговки. Прошел весь страх и смущение, и в глазах мелькнула искра. В этот момент Сергей узнал в ней ту экву, что без колебаний выступила против демона.
— Да, я абсолютно уверена, — заявила Канея в ответ. — У меня есть все подтверждающие документы.
— Хорошо, но кари Вы должны будете оставить снаружи. С ним в канцелярию нельзя.
— Зато мне можно взять кари с собой, — вмешалась Луденса.
— А Вы куда направляетесь?
— А я — королевская хорния. Иду в зал королевского табуна.
— Хорошо, проходите, — дозволила охранница и, наклонившись к переговорному окошку, скомандовала открыть ворота.
Сергей впервые оказался внутри замкового комплекса, но открывшийся вид особо не впечатлял. Крошечный дворик со всех сторон стискивали стены служебных зданий. В качестве единственного украшения виднелись только поясняющие таблички. Канея пошла к крыльцу под вывеской «приемная».
— Мы будем ждать в зале королевского табуна! — покричала в след хорния.
— Муриска, а почему тут так уныло? — поинтересовался Сергей.
— Так это же канцелярская часть замка, сюда эквы только по делу приходят.
— Я думал, что это главный вход, раз с него церемонии проводятся.
— Ты о сборе магии? Так это же обычный будничный обряд, — вскинула голову Луденса. — Торжественные церемонии проводятся на закатной стороне. Я как-нибудь тебя свожу посмотреть.
Эква провела своего подопечного между зданий и свернула к широкой лестнице, поднимавшейся почти вровень с крепостной стеной. Наверху оказалось площадка, где было достаточно места для просторной беседки со знаком королевского табуна, выбитым над входом. Внутри Серый заметил смотрительницу Страту, окруженную десятком хорний. «…примерно на две-три головы искр каждая, — расслышал он голос главы табуна. — К концу сезона решено перевести всех хорний на допаивание супом». В ответ раздались одобрительные возгласы.
— Луденса, Сегри, эквилаки! Хорошо, что заглянули! — воскликнула смотрительница, обернувшись к вошедшим.
— Эквилаки, смотрительница Страта, — поклонившись, поприветствовала спутница Серого свою начальницу.
Страта пошла навстречу и, ни капельки не смущаясь, наклонила голову и фыркнула Сергею в живот. Тот подскочил от неожиданности и, захихикав, погладил смотрительницу за ушками.
— Луденса, в последний раз ты отдала табун две головы одну искру, — сообщила глава хорний. — На три искры больше, чем в предыдущий раз, и на две головы и три искры больше, чем в прошлом сезоне. Двух искр не хватило, чтобы попасть в первый прайд. Меня очень радуют твои результаты.
— Благодарю Вас, смотрительница, я буду стараться и дальше! — обрадовано ответила хорния.
— Хорошо, только постарайся не сгореть, — пошутила Страта.
Все захихикали, а Серый поморщился — тому, кто видел сгоревшего экуса, это смешным не казалось. Суть шутки была в том, что эквы в принципе не могли сгореть в заклинании — в них слишком силен инстинкт самосохранения. Экусы же сгорали, только если сознательно преодолевали этот барьер в критической ситуации.
— Как поживает твоя вектига? — поинтересовалась смотрительница.
— Неплохо, она сейчас подает прошение о принятии в совет.
— Что?! — удивилась Страта. — Это очень хорошая новость, почему ты мне раньше не сказала?
— Не думала, что Вам будет интересно.
— Первая советница не луни за почти табун сезонов! Конечно же, мне интересно! — кивнув, глава хорний понизила голос. — Передай Канее, что я вечером нанесу Вам визит.
Она вернулась к стенду, стоявшему в углу беседки, и стала менять в изображенной там таблице какие-то цифры. Сергей решил, что смотрительница вносит результаты последней церемонии.
— «Искры» — это единица измерения магии? — поинтересовался он у Луденсы.
— Да, — подтвердила она.
— Когда я общался с хорниеми у Врат, они ни о чем подобном не рассказывали.
— Так в бою считать магию бессмысленно, там просто идешь и используешь все что есть. Это мы в Эвлоне можем выспаться, прогуляться до площади, подготовиться и отдать свою энергию королеве, а смотрительницы все до последней искры подсчитают. Там же никто так следить не будет. Да и магию в бою обычно творят группой в одну-две головы, вычислить личный вклад каждого практически нереально.
Сергей кивнул, слова эквы повторяли то, что он слышал от солдат в крепости. Группа хорниев просто старалась замедлить демона как можно сильнее. Подсчитать же точно степень замедления не представлялось возможным.
От размышлений его оторвала одна из хорний, ткнувшаяся носиком в плечо. «Сегри, ты не мог бы мне почесать за ушками?» — попросила она. «И мне!» «И меня!» «А меня заплести можно»? — раздались просьбы со всех сторон. Сергей тяжело вздохнул, а Луденса рассмеялась. Подобное частенько случалось на встречах с ее подружками. «Так, всех почешу за ушком, а заплетать не буду, — объявил он. — Гривы я плету только своим подопечным». Серый не то чтобы опасался ревности своей хозяйки, просто не хотел ее расстраивать.
Канея отсутствовала довольно долго. Смотрительница закончила заполнять таблицу и ушла по своим делам. За это время в беседку подтянулся еще десяток хорний, и Сергей успел каждой из них уделить немножко внимания. Наконец, хозяйка вернулась. Заметив Серого, катающегося на незнакомой ей экве, она возмущенно вскинула мордочку.
