Канея отсутствовала довольно долго. Смотрительница закончила заполнять таблицу и ушла по своим делам. За это время в беседку подтянулся еще десяток хорний, и Сергей успел каждой из них уделить немножко внимания. Наконец, хозяйка вернулась. Заметив Серого, катающегося на незнакомой ей экве, она возмущенно вскинула мордочку.
— Ты что это делаешь?! — воскликнула довния.
— Это не то, что ты думаешь! — ответил ее подопечный, спрыгивая на пол.
— Ты кого-то заплетал тут?
— Нет, просто чесал за ушками.
Канея с подозрением огляделась, но доказательств «измены» не обнаружила. Хотя кто-то из экв и красовался плетеной гривой, но манера плетения не походила на ту, что использовал ее кари.
— Эмм… ну, ладно, я тут все дела сделала, можно идти домой, — сказала торговка.
— К тебе вечером собирается луни Страта заглянуть, — сообщила Луденса.
— Что?! — испугалась Канея. — А у меня там все раскидано! Сегри, быстро забирайся, мы торопимся!
Домой она поскакала галопом. Хотя идти было не так уж и далеко, ее подопечный успел себе отбить все седалище. Дома эквы усадили Серого на подоконник караулить приезд гостьи, а сами занялись уборкой. За время поездки к вратам комната успела запылиться — Луденсе, конечно же, и в голову не пришло тут прибирать. А после возвращения Канея в первую очередь занялась проверкой торговых ведомостей и еще не успела даже разложить по местам свой багаж. Раскиданные вещи побросали в кладовку, пол подмели, кровати сложили и спрятали за ширмой. В центре хозяйка поставила столик с тюфяками и разложила угощение. Увидев корзинку с сахаром, Сергей удивленно покачал головой. Белая довния ни разу не разрешила ему взять кусочек. Впрочем, и себе лакомиться им она не дозволяла — уж слишком дорогое это было удовольствие. Не смотря на то, что смотрительница постоянно бывала в этом доме, ранее она всегда приходила к Луденсе. Теперь же Страта собиралась прийти именно к Канее по вопросу, связанному, как она поняла, с ее будущей должностью советницы.
Сергей высматривал коляску, поэтому лишь в последний момент заметил экву в солнечно-зеленой попоне, входившую в их магазинчик. Могущественная луни видимо не желала привлекать особого внимания.
— Канея! Кажись, пришла! — оповестил он хозяйку.
— Мастер Канея! К Вам гости! — Подтвердила Вирида, поднявшись по лестнице из лавочки.
Эквы бросились вниз и вскоре вернулись в сопровождении смотрительницы. Усадив гостью за стол, Канея с элокой устроились напротив, а Серый на правах кари устроился между ними, откинувшись на спину Луденсы. Луни Страта оценила степень оказанного гостеприимства, но оказалась достаточно вежлива, чтобы ограничиться рандиями, так и не притронувшись к сахару. Смотрительница стала расспрашивать про поездку. Обсудив дорожные неудобства, битву с демоном и церемонию обновления печати, эквы заговорили о жеребцах. Страта была явно в курсе того, что происходит в доме свиданий, а Луденса слушала их, разинув рот и внимательно ловя каждое слово. В выражениях эквы не стеснялись, так что Сергей даже пару раз покраснел, от их откровений. Непринужденно болтая, Канея перестала нервничать в присутствии могущественной гостьи и расслабилась.
— Я посмотрела твое прошение, — Страта перешла к более важным вопросам. — Не вижу причин, чтобы королева тебе отказала. Думаю, она рассмотрит дело не позднее чем через два прайда дней.
— Благодарю Вас, смотрительница, — кивнула довния.
— Канея, я тебя знаю, как одну из самых честных и ответственных экв, — продолжила глава хорний, — и хочу рассказать, с чем тебе придется столкнуться. В совете давно не было обычных экв, а луни слишком оторваны от народа и пекутся только о своем благополучии. Я давно наблюдаю тревожную тенденцию: луни становятся все богаче, а простые эквы — беднеют. Налоги на десерв и лабор растут, мастерам приходится все больше выплачивать в казну, а имущество луни наоборот освобождается от налогов. Пока еще положение терпимо, но я уже прозреваю те времена, когда простые эквы станут ненавидеть луни сильнее, чем демонов. Советницы ничего не хотят с этим делать, считая, что следящие за порядком успокоят любые волнения. Твой голос в совете может если и не остановить, то хотя бы притормозить ухудшение ситуации.
— Но разве Вы сами ничего не можете сделать? — прошептала Канея, подавленная размахом задачи, поставленной перед ней смотрительницей. — Вы же так могущественны!
— Я не властна над советом, формально я лишь присматриваю за сбором магии, — ответила Страта. — Королева тоже обеспокоена ситуацией, но по закону она не может влиять на совет. Она может его разогнать в любой момент, и она это сделает, если другого выбора не останется, но это приведет к слишком сильным потрясениям для страны.
— Но я даже не представляю, что я смогу сделать! — воскликнула торговка.
— Поначалу постарайся не выделяться, а когда освоишься, я подскажу, как ты сможешь помочь.
— Хорошо, только поясните, почему эта ситуация Вас так беспокоит. Вы — луни и вас это все не может коснуться.
— Во-первых, я не луни, — сообщила Страта. — Я была простой луминой. Вначале меня взяли в водный табун, со временем я смогла перейти в королевский. Старая смотрительница назначила меня своей заместительницей, а после ее смерти я оказалась самой подходящей кандидатурой на освободившуюся должность. Формально по статусу я луни, но по духу и рождению — нет. А во-вторых, если начнутся волнения, и сорвется хотя бы одна из церемоний — страшно представить последствия. Даже если срывов удастся избежать, сбор магии значительно упадет. Для наведения порядка придется отзывать легионы от Врат, что в сочетании с ослабевшей печатью приведет к многочисленным жертвам. Нам крайне важно сохранить стабильность любой ценой.
Основное было сказано, и не желая еще сильнее запугивать будущую советницу, гостья перешла к обсуждению вопросов попроще. Чтобы не производить впечатления совершенной простушки, довнии следовало обзавестись попоной. Без нее Канея слишком сильно выделялась бы на собраниях. По статусу ей подошло бы что-то простое и строгое, но из хорошего материала.
— Я могу посоветовать только свою портниху, она меня уже прайд сезонов обшивает, — говорила смотрительница. — Но у нее слишком большая очередь.
— Это, наверное, слишком дорого, — заметила Луденса. — Если Вы про мастера Плумари говорите — она только с луни работает.
— Я придумала! — воскликнула Страта. — Я напишу письмо. Надеюсь, она с пониманием отнесется к моей просьбе помочь вам без проволочек.
— Благодарю Вас, это так великодушно с Вашей стороны! — кивнула Канея, прикидывая в уме, во сколько ей обойдется это великодушие.
