— А чё тут мыслить! Куды вы без солдат? Вы и не нужны вовсе без них. Без армии и страны-то нет, не то что лекарей.
— Без лекарей — и страны, и армии на долго не хватит!
— А без солдат здесь бы орки шмыгали давно.
В спор вмешался Роланд.
— Думаю, для того, чтобы завоёвывать сердца девчонок, хватит нашего близкого нахождения рядом с битвой. Главное, найти, что рассказать.
— А в случае чего, и приврать можно, — согласился гном.
— Я всегда знал, что гномы любители посвистеть, — Тобос ехидно посмотрел в спину возчему. Тот понял, что снова ляпнул лишнего на гномскую репутацию, прикусил язык. — Кстати, появилось предложение! Давайте-ка, когда всё закончится, вместе подцепим миловидных цып и пойдём в кабак, м?
— Знаю я тебя, Тоб. Как только вернёмся, из лаборатории носа не высунешь и уж тем более после таких масштабных опытов.
— Эй, Рол, обещаю, что ради такого случая дела подождут!
— Сколько уж раз так было…
К передовой телеге подскочил капитан сопроводительного отряда. Лицо воина выглядело взволнованно, конь не стоял на месте, порывался сорваться вскачь. Где-то позади колонны слышалась отборная, многоголосая ругань, большинство всадников стягивалось туда.
— Смотри в оба, гном, мы приближаемся, — и, развернув коня, капитан понёсся назад, туда, откуда доносились крики.
Роланд обратил внимание на то, как гном, бережно похлопал по ножнам короткого меча, лежавшего рядом с ним на козлах, до этого оружие как-то в глаза не бросалось. Оказывается безобидный на вид гном-болтун, мог и мечом в случае чего помахать.
Тобос тоже взглянул на возчего по-другому.
— Чевой-то они переполошились?
— Как чего? — хмыкнул гном. — Война приближается. Да и разведчики не возвращаются. Может в засаду попали. А крестьяне тоже не дураки — заметили, вот и зароптали.
При слове засада, у Роланда всё сжалось внутри в холодный ком, он как будто только сейчас понял, что идёт в гости к смерти. По крайней мере, собирается возиться рядом с её «домом». Битву по-другому не назвать. Смерть живёт там всюду.
— Вы знаете, сколько с нами настоящих солдат? — впервые обратился напрямую к гному Роланд.
Тот задумался.
— Отряд сопровождения и всё. Дюжина всадников. Может, кто из ополченцев служил раньше, но этого не ведаю. Да не боитесь вы, в лесу, если и есть кто с оружие, так это люди. Вот если б мы к оркам с тыла заходили…
Слова гнома заглушил треск пронесшегося в чёрном небе огненного шара, размером с корову. Описав дугу над телегами, он рухнул далеко за обрывом.
— Совсем близко подошли, — еле слышно молвил гном. — Скоро звуки битвы услышим.
Сзади тоже все притихли, лишь стук копыт и скрип колёс сопровождали обоз. Первые опомнившиеся принялись восклицать и махать руками, все боялись, как бы на них не рухнул такой же кипящий булыжник. Всадники ездили от телеги к телеге и успокаивали взволнованных людей.
— Видел я машины, которые такими штуковинами пуляют. Размером машина с дом, вся из дерева, а обшита металлом. Четыре колеса у неё, как у телеги, только сплошных, без спиц. И тянут такую дурилу сорок коней.
— Гном, ты свистишь, — веселья в голосе Тобоса поубавилось, — где ты мог видеть баллисты, если их только на войне используют, а мы не воевали по серьёзному лет сорок поди.
— Дык, я у себя в горах видал, — усмехнулся гном.
— Здравствуй, бородач! Ты ж сам говорил, что родился в Оглфире и почитай всю жизнь тут провёл!
— Так-то да, но по престолам горным я тоже помотаться успел. Вон, на того же дракона с братом как раз там охотилися. Ты меня, это, кончай подлавливать, а то умный шибко, не грех и врезать такому.
— Хе! А ты дотянись!
В конце колонны, в раз обрывая все разговоры, пронзительно завизжала женщина, а следом разнеслась команда, которой все, шедшие на подмогу армии, боялись всю дорогу.
— Засада! К бою! — кричал капитан сопровождения.
Ни Тобос, ни Роланд так и не успели разглядеть, что же там творится, потому что рядом с телегой поперёк дороги с треском вытянулась часть леса: мешанина кустов и веток, размером с добрую карету. Спустя мгновение ком из листьев грохнул в борт телеги. Роланд откатился в сторону быстрее, чем понял, что надо откатиться. Когда зрение после кувырка сфокусировались на происходящем, телега уже слетала в пропасть, ещё мгновение и последнее колесо скрылось за краем. Вот тут-то лекарь испугался по-настоящему, на его глазах погибли двое, один из которых был хорошим товарищем.
Приглушённый грохот раздался снизу — телега разбилась.
Тем временем ком леса обрёл лицо. С глаз спала пелена, и перед парнем развернулся во всей красе огромный мохнатый бык, как леший обвешанный ветками. На спине быка восседал сливающийся с листвой, голый по пояс орк с пылающим яростью взглядом и секирой в мощных руках. Острые клыки выползли из-под тонких губ: усмешка, не предвещающая ничего хорошего врагам Орды.
Бык повернул голову к парню, фыркнул и начал разворачиваться в его сторону и тут на глаза оробевшего Роланд попал Тобос. Перепачканный пылью он стоял на четвереньках позади быка, и лицо алхимика отражало крайнюю степень удивления. Похоже, он ещё не понял, как успел скатиться с мешков и что вообще произошло.
А происходил вокруг пример идеально спланированной засады. Вслед за теми орками, выскочившими первыми и приведшими в ступор весь обоз, лезли остальные участники нападения. Могучие орки и яростные коротышки гоблины десятками выпрыгивали из-за деревьев и вступали в бой с теми не многими, кто отважился поднять против них оружие и с теми, кто оружие бросить, попросту не успел.
Крики и лязг железа долетали до слуха Роланда, но тот не мог позволить себе развернуться, ведь бык уже начинал двигаться к нему, а с боку из леса показались трое зеленокожих. Два орка и гоблин. И все устремили ликующие взгляды и наконечники орудий на невооружённого целителя.
А за спиной орка-наездника Тобос уже пришёл в себя, в руке он сжимал сумку с эликсирами. Алхимик махнул ею в сторону леса, как бы сообщая товарищу: «Давай туда!».
Роланд, хоть и перепугался как никогда в жизни, все же ситуацию оценивал трезво и понимал, что если действовать быстро, то шанс сбежать будет, но если промедлить, на что и рассчитывали зеленокожие, то… То его убьют прямо сейчас.
Тобос уже нёсся через дорогу к деревьям. Ему повезло оказаться за спинами бандитов, а вот Роланд судорожно бегал глазками, подыскивая щёлку для бегства между врагами. Неожиданно глаза зеленокожих метнулись за спину лекарю, топоры и луки взметнулись. Краем уха Роланд слышал позади топот копыт и предположил, что это кто-то из солдат сопровождения. Улучив момент, он нырнул между быком и пешим орком, чудом избежав при этом ниспадающего удара секирой — всадник не собирался отпускать потенциального пленника. Не собирался, но упустил, бык замер ни с чем у кромки деревьев. Шустрая парочка лекарей мышками шмыгнула в лес. Быстро спустив тетивы в набегающих всадников, гоблины метнулись за беглецами.
