Только чтобы преодолеть первый зал, путешественникам потребовалось несколько часов – осыпи и обвалы, очень узкие проходы между выросшими плотно друг к другу сталагмитами не подходили Суаткану, и людям приходилось выискивать дорогу в обход.
Расступившиеся в ширину и высоту стены вновь сомкнулись вокруг людей. Пробравшись через коротенький проход, путники опять вышли в зал, который был намного меньше первого.
Белые и желтые натеки сталагмитов у самого входа причудливо сплетались, напоминая поднимавшиеся к высоким сводам пещеры стволы деревьев.
Восхищенно рассматривая причудливые натеки и бахрому, образованную просачивающейся водой из длинных трещин в сводах пещеры, путешественники прошли через коротенький зал. Несколько ходов вели дальше. Вларт повернул в более сухой – правый ход. Теперь у каждого ответвления и на поворотах Йори отмечала направление на стенах, захваченным с собой мягким осколком белого известняка.
Длинный извилистый ход временами становился настолько узким, что геккону приходилось протискиваться между сходившихся стен, обдирая чешуйки на боках. Пол коридора медленно, но неуклонно понижался.
Вскоре откуда-то из глубины пещеры послышался шум текущей воды.
Протиснувшись через очередную узкую дыру, путешественники изумленно ахнули. Стены и потолок резко разошлись в стороны, теряясь в темноте. Грандиозный зал тянулся на несколько сот метров, высокие своды терялись где-то в тридцати метрах над головой. Кое-где его перегораживали обвалившиеся своды.
Массы камней образовали запутанные лабиринты. В самом центре пещеры сталагмиты и сталактиты покрывала какая-то зеленовато-серая масса. Когда лучи света коснулись одного из натеков, эта масса стала менять цвет и уменьшаться в размерах. Вларт моргнул от удивления – налет-то оказался живым, – серо-зеленая масса «всосалась» в камень полностью, скрывшись с глаз изумленных путешественников.
На том месте, где еще недавно находился живой налет, на поверхности известкового натека осталась глубокая яма и горстка пыли.
С высоких сводов на плечо Марку ляпнула какая-то жидкая и очень пахучая кучка. Громкий приближающийся писк заставил людей пригнуться. Над головами изумленных путешественников пронеслись четыре крылатые тени, размерами чуть меньше человека.
– Я слышал, что в пещерах водятся летучие мыши. Похоже, это они. – Марк внимательно всматривался в сторону куполообразного свода.
– А ты случайно не слышал, чем они питаются? Может, забравшимися к ним в дом идиотами?
Марк пожал плечами.
– Сейчас узнаем. Там, похоже, их сотни. О, бестия, – рыбак едва успел увернуться от еще двух пахучих бомб.
– Думаю, нам пора ускорить шаг. Если нас и не съедят, зато кое-чем обольют с головы до ног. – Йори быстро перебиралась между камнями.
Не успела она это проговорить, как на головы незадачливых путешественников градом посыпалось вонючее дерьмо летучих родственников крыс.
Зигзагом удирая к высившимся в дальнем конце зала колоннам и аркам, которые могли хоть как-то прикрыть путешественников от воздушной атаки, капитан успел поймать отголосок мыслей крылатых – они, оказывается, так развлекались.
Когда бегущий первым Шаух скрылся среди восемнадцатиметровых в высоту и шестиметровых в ширину колонн сталагмитового леса, летучие мыши оставили наконец путников в покое.
Пройдя между сказочными цветными колоннами, люди вышли к дальней стене пещеры. У подножия каменных стен звонко бежала подземная речка, то скрываясь под известковыми арками, то появляясь вновь. По стенам причудливыми водопадами спускались сплошные молочно-белые натеки, напоминая громадные застывшие водопады.
Отдуваясь, люди срывали с себя пропитавшуюся дерьмом одежду и окунунались в реку, настолько ледяную, что даже при питье ломило зубы. Кое-как отстирав одежду, путники двинулись дальше. Посовещавшись из опасений заблудиться в узких и извилистых ходах, они решили идти, насколько возможно, вдоль текущей вниз реки.
Двигаясь рядом с быстрым потоком, Йори с интересом рассматривала натечные отложения в виде занавесей. Различных форм и размеров, они казались настоящими – тронь, и зашевелятся. Намытые водой известковые забереги образовывали причудливые кружева на берегах речки.
Кое-где натечные гуры – плотины, – перегораживали русло. Было видно, как вода долгие годы промывала себе дорогу в стенах, пока не вырывалась-таки на свободу. На стенах оставались вымоины, ниши, неглубокие лунки, свидетельствующие о силе подземных вод.
* * *
Громадный зал остался далеко позади. Теперь уже несколько часов путники пробирались в промытых водой тоннелях. Пойди сейчас наверху дождь – и их утопило бы, как слепых щенков. Но Вларт предвидел, что такое может случиться, и поэтому высматривал боковые ответвления на случай необходимого бегства. Вскоре люди остановились на ночевку. Поужинав, Марк прикрутил фитиль в масляной лампе. Теперь светильник едва мерцал. Когда все устроились на одеялах и наступила тишина, Марк приложил ухо к скале и стал внимательно прислушиваться.
Где-то намного ниже по течению слышался равномерный скрежет и шорох. Пару раз Марк слышал отдаленный грохот, как будто от падения каменных глыб.
Вскоре рыбаку надоело это занятие. Марк уселся поближе к Суаткану и закрыл глаза.
Проснулся он внезапно. Сначала Марк не мог понять почему, а затем почувствовал какое-то мягкое прикосновение к спине. Рыбак вскочил и бросился к лампе. Открутив фитиль на полную длину, он обернулся и в ужасе вскрикнул.
К телу крепко спавшего Суаткана прилепилась какая-то длинная темная змея, хвост которой тонул в темных водах реки.
От вопля Марка Вларт и Йори мигом вскочили на ноги. Рыбак уже выхватил меч и бросился к ящеру.
Очнувшийся Суаткан судорожно пытался встать и с криком вновь падал на камни. Марк обрушил меч на тело змеи. Она начала извиваться, однако от геккона не отцепилась. Марк приблизился вплотную к спине ящера. Подавив отвращение, он одной рукой придержал тело змеи, оказавшейся вблизи красно-коричневого цвета, а другой принялся яростно бить мечом змее по голове, временами промахиваясь и попадая Суаткану в бок. Подоспевшие Вларт и Йори последовали его примеру. Голова змеи оказалась на удивление крепкой и не поддавалась остро отточенной стали. Девушка, орудуя тяжелым клинком, плакала, глядя на судорожные рывки ящера, становившиеся все слабее и слабее.
Наконец Марк, обливаясь потом от напряжения, перерубил какую-то пружинящую трубку в теле змеи, и на людей хлынул поток черной вонючей крови.
