– Йори, очнись! У нас гости.
Девушка перевела взгляд на Суаткана. Рядом с ним стояло какое-то существо, отдаленно напоминающее ящера.
Судя по сосредоточенному виду геккона, он вел мысленный разговор с пришельцем.
Вларт шепотом рассказывал девушке, как Марк пошел к дальней стене пещеры и столкнулся с пришельцем. Тот, увидев чужака, зашипел и начал обходить рыбака со спины. Марк достал меч. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы за Марком не отправился Суаткан. Едва увидев геккона, пришелец уселся на задние лапы. Спустя некоторое время они все втроем вернулись. Теперь вот сидят разговаривают.
Йори с интересом рассматривала чужака.
По строению он напоминал геккона, но более короткую его голову увенчивал игольчатый гребень.
Длинные иглы соединялись между собой кожистыми перепонками. Две толстые складки нависали над маленькими черными глазками, почти полностью скрывая их. Темно-зеленая кожа переливалась в свете лампы. Короткие перепончатые лапы заканчивались острыми когтями.
Сразу у окончания головы виднелись длинные, окаймленные складками кожи, темные полосы – жабры. У основания длинного черного хвоста такие же кожные складки собирались в подобие смешной юбочки. Хвост казался приплюснутым за счет больших мягких плавников, расположенных сверху и снизу.
«Йори, это Уррум. Сами себя они называют «протеи». Их город лежит на три уровня ниже. Уррум приглашает нас в гости».
«Почему он напал на Марка?»
Суаткан передал вопрос девушки протею. Ух, как тот задергался. Гребень то топорщился, то вновь опадал. Хвост заметался из стороны в сторону, а сам Уррум начал быстро переступать с ноги на ногу. Черные бусинки глаз уставились на Йори.
В какой-то момент девушка уловила дикую ненависть и ярость протея. Он ненавидел всех стоявших вокруг, даже своего отдаленного родственника – геккона. Это была застарелая ненависть жителя ночи к жителям дня.
Так люди ночью боятся выходить из дома в темный лес без факела и оружия. И неважно, что леденяще кричащее существо окажется всего лишь маленькой пушистой совой, стоит ему приблизиться – голову снесут.
Кроме этой ненависти, Йори краем сознания уловила мимолетное видение черного как смоль озера, на берегу которого в скале темнел проход, и сочащийся оттуда серовато-голубой свет. На этом Уррум обратился к геккону. Мысленно-чувственная связь оборвалась так же внезапно, как и началась.
«Он говорит, что не разобрал – кто перед ним. Думал – враг. Просит извинить».
Йори хотелось спросить, почему он сам не хочет поговорить с людьми, но передумала – зачем показывать врагу, что он раскрыт. Чем меньше протей знает о людях, тем лучше.
Вларт и Марк, казалось, ничего не заметили и сходить в гости были очень даже не против.
Йори боялась, что протей сможет прочесть ее мысленный разговор с Марком или Влартом. Тем более, если она начнет говорить вслух – уж если путешественники за полторы недели смогли научиться слышать малейший шорох на расстоянии сотни шагов, так у коренного жителя и вовсе слух должен быть отменный. Теперь, идя по узким извилистым переходам за Уррумом, девушка ломала голову, как предупредить друзей.
Возле очередного поворота Уррум остановился.
Суаткан обернулся к девушке.
«Он говорит, чтобы мы подождали здесь. Урруму нужно предупредить своих братьев о нашем приходе. Сейчас он сходит, предупредит и вернется за нами. А еще он говорит, чтобы я пошел с ним».
«Ты согласен?»
Геккон кивнул. Его глаза поблескивали от любопытства.
«Мы подождем здесь».
Когда Уррум и Суаткан скрылись за поворотом, Йори вытащила нож и знаками показав, чтобы друзья молчали, подошла к длинному белому натеку на стене пещеры.
Девушка старательно выводила на гладкой поверхности каждую букву. Она писала на международном языке, принятом среди предков людей.
Марк-то точно мог на нем читать, а вот Вларт… Пришлось понадеяться на лучшее.
Все моряки, отправившиеся с Влартом в поход за Зерном, знали несколько языков. Капитан сам отбирал среди множества людей годных ему. Хорош бы он был, если, приплыв в чужой край, не умел говорить на языке жителей. Кроме того, он выучил язык письменных знаков – как говорят в разных местах света, знать невозможно, а этот язык понятен всем.
Йори же и Марка обучил Аглар, чтобы они могли читать старые книги, ведь они далеко не все были написаны на исконном языке жителей Побережья.
Чем больше становилось знаков на стене, тем внимательнее Вларт и Марк их читали.
– Что же ты предлагаешь? – Вларт прижал губы к уху девушки, чтобы могла услышать только она.
Йори, хмурясь, продолжила царапать. Закончив, она развернулась к спутникам. Марк, не произнося ни слова, начал жестикулировать. Йори хлопнула себя по лбу и рассмеялась. Как же она могла забыть старейший язык на земле – язык жестов!..
А ведь она его использует с детства – для общения с крабами и глухонемыми.
Марк, прочитав мысли девушки, улыбнулся и показал на стену.
Кивнув, Йори старательно соскоблила надпись со стены.
Дальше люди старались общаться жестами. С той стороны, куда ушел Уррум, донеслось цоканье когтей по камню от множества ног протеев. Люди переглянулись.
«Идет много хвостатых, – сообщил Шаух. – Мы им очень не понравились. Боюсь, с таким количеством мне не справиться».
«Они идут с миром?»
Паук послал импульс отрицания.
«Вас собираются взять в плен, Суаткана не тронут – он все-таки их дальний родственник, а меня решили убить. К счастью, я умею ходить по потолку», – послав эту мысль, Шаух быстро заскользил вверх по влажной стене пещеры. Острые концы восьми ног с силой вонзались в известковый налет, позволяя пауку цепляться и не скользить на совершенно гладкой стене.
«Я пойду за вами и, если смогу, то постараюсь помочь».
Из темноты на свет вышли около десятка протеев. Люди выхватили мечи и кинулись вперед.
Короткая схватка окончилась до обидного быстро – протеи развернулись и попытались смести людей тяжелыми мясистыми хвостами. Хотя мечи и оставляли на хвостах длинные порезы, однако парировать ими удар было все равно что противостоять катящемуся валуну. Вларта и Йори раскидало в разные стороны, и, прежде чем они успели встать, когтистые лапы вцепились им в руки, вынуждая бросить оружие.
Марк, едва вынув, вернул меч в ножны – рыбак правильно рассудил, что от него толку не будет. Поднабивший руку в пьяных разборках между моряками да на охоте за актиниями, рыбак упал на землю, подкатился под ноги врагам и принялся сноровисто работать ножом, подкалывая ящеров в брюхо. Не один протей с истошным воплем подпрыгивал, не понимая, что происходит. Пытаясь прихлопнуть шустрого двуногого хвостом, протеи каждый раз попадали друг по другу и свирепели еще больше. Тем не менее, когда земноводные своими когтистыми передними лапами приставили к горлу Вларта и Йори их же собственные мечи, Марк бросил оружие. Кто-то из особо разозлившихся хвостатых огрел путешественника камнем по голове. Рыбак мешком осел на пол.
