— Ты не понимаешь? Я отказываюсь идти! Мне нельзя! Я не хочу, в конце концов!
— Не хочешь?! — в его голосе звучала угроза, столь несвойственная ему, но тем не менее, вполне убедительная. — Никто не спрашивает, что ты хочешь! Это твоя судьба. Прими ее с честью и перестань упрямиться, как несмышленый ребенок! Тебя хоть чему-то полезному за это время научили?
— Да! — едва не топая от злости, воскликнула девушка.
— Не похоже.
Она насупилась, демонстративно отвернувшись. Но в голове невольно, словно эхо, возникли обвинения Царя Грез:
«…понапридумывала себе всяких ужасов и трясешься от страха над тем, чего в действительности может не существовать…»
«…весьма удобная позиция — просто сдаться, отступить…»
А она ведь снова повторяет ту же ошибку, правда теперь уже по другой причине. Ей не хочется покидать Сомну, потому что тут она чувствует себя ближе к богу. Здесь она — избранная. Та, кто может однажды стать Царицей Грез. Теперь он была абсолютно уверена в том, что хочет этого. И пусть в данный момент она даже в мир снов проникнуть не способна, она продолжает верить, что рано или поздно все снова станет, как прежде…
— Если это не способно тебя убедить, тогда ты должна услышать еще одну новость.
Мрачный тон Лоринна заставил девушку насторожиться.
— Какую?
— Несколько дней назад, незадолго до смерти моего дяди, мы узнали, что твой отец без вести пропал.
Девушка ошеломленно застыла, не зная, как реагировать на эту информацию.
Как отец мог пропасть? Это же… отец! Он всегда рядом и далеко одновременно. Он свободен, словно птица, и даже собственные дети или служебные обязанности не удержат его на одном месте. Живет, как хочет, делает, что хочет, идет, куда хочет. И никто ему не указ. Как такого человека вообще возможно заподозрить в исчезновении?
— Чушь! — наконец высказалась она, но вспомнив, с кем говорит, быстро исправилась: — Прости, господин, но я тебе не верю.
— Что ж, я понимаю, — усмехнулся ее реакции Лоринн. — Магистр Меридий славится своей… экстравагантностью…
— Сумасбродностью, ты хочешь сказать?
— Я бы это не так назвал, — в его голосе звучала неуверенность. — Все-таки он всемирно уважаемый мудрец, великий волшебник…
— Даже мудрецы могут вести себя безрассудно. Уж я-то знаю. Сколько раз за мою недолгую жизнь он бесследно исчезал, а потом так же неожиданно возвращался? И не сосчитать!
— Не спорю, — кивнул принц. Но его взгляд был по-прежнему наполнен сочувствием. — И все же у меня есть все основания полагать, что на этот раз все серьезно.
Аврора присмотрелась к спутнику и поняла, что сейчас он более чем серьезен. Не лукавит, не играет, не шутит. Она тяжело вздохнула: «Папа-папа… За какими еще приключениями ты увязался?»
— Хорошо, — решилась она. — Давай я переоденусь, и ты мне все расскажешь.
Так они и поступили. Впервые за долгое время девушка нарядилась в яркое летнее платье и легкие женские туфельки, сменила серый платок на цветную широкополую шляпу и даже приняла от Лоринна небольшой кулон в форме сердечка в качестве извинений за то, что принес недобрые вести.
Разобравшись с покупками, они отошли подальше от шумной толпы, и принц поведал о том, что по словам коллег и слуг магистра, тот отправился в какую-то важную поездку сразу же после того, как его дети покинули дом. Праздники закончились, началось время учебы, а магистр так и не вернулся, хотя уроки обычно пропускать не любил.
— И правда, — задумчиво подтвердила Аврора. — Он мог в любой момент отлучиться, но никогда не оставлял учеников без внимания. Если у него срочно появлялись какие-то дела, он придумывал нам интересные задания, а потом обязательно проверял, как мы с ними справились.
— На этот раз от него не пришло ни весточки, — продолжил Лоринн. — Только жалобы от родителей. Королю в тот момент, кстати, его тоже очень не хватало. Через несколько месяцев после исчезновения магистра, тот серьезно заболел и скоропостижно скончался в своей постели. Передача власти принцу Делиону требовала личного присутствия магистра, как королевского советника, но тот не явился даже не похороны.
Услышанное сильно обеспокоило Аврору. Каким бы взбалмошным она не считала своего отца, на деле же прекрасно понимала, что он бы никогда не позволил себе подобного поведения. Игнорировать свои прямые обязанности, проявлять открытое неуважение к правителю… «Папа, что с тобой?!»
— До сих пор о нем ни слуху, ни духу. Твой отец — великий ученый. Весь мир в нем нуждается. Я уверен, если не ради королевства, то уж точно ради собственных детей он даст о себе знать. Если он в беде, мы поможем тебе спасти его. Но ты же понимаешь, это невозможно сделать отсюда, из Бесплодных земель.
Да, она понимала. И хоть в душе ее по-прежнему имелись сомнения в правоте Лоринна, она не могла остаться равнодушной к тому, что узнала. Не могла теперь сидеть, сложа руки, в Сомне, не могла думать только о собственных желаниях. Даже если они не сумеют найти отца, по крайней мере, она не посмеет опозорить его имя отказом от брака с принцем Илларом.
— Хорошо, я согласна ехать с тобой. Но нам нужно спешить. Не дай Вездесущие меня заметит наставница!..
— Не переживай! Мы уже близко.
За всеми разговорами Аврора не заметила, как они оказались достаточно близко к площадке с портальными арками. Здесь толпилось множество приехавших на повозках или прошедших через портал, а также желающих покинуть ярмарку. Они поспешно заняли свое место в очереди, и девушка уже была готова вздохнуть с облегчением, как вдруг увидела знакомое лицо.
— О нет! — испуганно выдохнула она.
Из одной из повозок, остановившихся на площади, вышла знакомая зеленоглазая девушка — Лиара. На то, чтобы спрятаться или придумать что-то еще уже не оставалось времени, и Аврора от растерянности застыла на месте, как вкопанная. Сердце бешено колотилось от страха.
Ведьма тут же ее заметила, но судя по всему, в новом наряде узнала не сразу. А когда узнала, очень удивилась и тоже замерла. Так они и стояли неподвижно несколько мгновений, глядя друг на друга, но не предпринимая никаких действий.
Наконец, изумление в глазах Лиары сменилось, как ни странно, вовсе не торжеством и насмешкой, а пониманием. Ведьма скупо кивнула своей соседке по дому, заметила кого-то в стороне и, улыбаясь, поспешила к нему. Это оказалась наставница Кара.
«Ну вот, сейчас она ей все расскажет, — обреченно думала девушка. — А убегать уже некуда. Без очереди нас в портал не пропустят…»
Но Лиара снова удивила. Она быстро отвернула старшую ведьму и заговорила с ней о чем-то.
«Уж не обо мне ли?»
За увлекательной беседой они стали стремительно удаляться прочь от портальной станции в сторону ярмарки, ни разу не обернувшись назад. Аврора напряженно глядела им вслед, все еще ожидая самого плохого. Но ничего не случилось. Вскоре они совсем скрылись за спинами прохожих, и девушка позволила себе выдохнуть с облегчением.
— Подруга? — спросил принц.
— Не совсем…
За все два года своего пребывания в Ведьмином лесу девушке так и не удалось ни с кем по-настоящему подружиться. Ее избегали, презирали, не любили. Единственной из ровесниц, кто хоть немного проявлял к ней внимание и сочувствие, была Лиара. Пусть их отношения не заладились с самого начала, ведьма все же иногда помогала новенькой и совершенно не одобряла издевательств над ней других ведьм.
Вообще они могли бы стать неплохими подругами. Лиара верная, добрая и честная. А главное — справедливая. Даже по отношению к врагу не терпит незаслуженного зла. Еще она очень правильная, поэтому так странно было видеть сейчас, как просто ведьма позволила ей уйти. Хотя у нее явно свои понятия о том, как все должно быть. Говорила ведь она когда-то, что не задержится Аврора с ними надолго. Не для нее их город, профессия и образ жизни.
«Надеюсь, мы еще увидимся с ней. Хотя бы для того, чтобы я смогла ее поблагодарить…» — с этими мыслями она наконец проткнула себе кожу на пальце крупным рубином и шагнула в портал.
