- А где ты потерял Кэру? – с подозрением поинтересовался Тар.
Тибер упрямо вскинул голову, выдвинув вперед подбородок.
- Сначала представление, потом ответ!
- Эльгери ати Унсан, позвольте представить вам моего брата Тибера Валлона, Третьего принца империи, - монотонно сказал Тар, закатив глаза. Как хорошо было на Скале без всех этих расшаркиваний и ритуальных танцев. - Тибер, позволь представить тебе Эльгери ати Унсан, призывающую из Дома Унсан, - мстительно добавил он. Все же репутация у высшей касты еще та, а Тибер, хоть и был тогда ребенком, должен помнить последнюю войну с Астшаном.
К чести Тибера, он и глазом не повел, отвесив Эльгери учтивый полупоклон.
- Лаэри, вы ослепительны.
- Принц Тибер, - склонила голову Эльгери, подавив лукавую улыбку. – Рада знакомству.
- Так я жду ответа на поставленный вопрос, - напомнил Тар.
- Какой вопрос? А-а, ты про Кэру? Посмотри на террасе, она должна быть там. Ушла подышать воздухом.
- Признай, что она просто сбежала, - усмехнулся Тар, поворачиваясь к Эльгери. – Лаэри Унсан, мне нужно найти мою ученицу.
- Да, тут и правда довольно душно, - согласилась девушка. - Выйдем в сад.
«Хороший был план, жаль не сработал. Давай ее просто убьем!».
Этот проклятый шепот в голове становился совершенно нестерпим. Да еще астшанка прилипла, словно пиявка и делает вид, что не понимает его намеков. Про Тибера тоже забывать не стоит. Он как крепкое вино – хорош только в малых дозах, но стоит перебрать – начинается тошнота.
На террасе Кэры не оказалось.
- Хватит буравить меня взглядом, - сказал Тибер, ловко укрывшись за Эльгери. – Наверное, она ушла в парк.
- И как мы ее теперь найдем? – раздраженно спросил Тар, окидывая взглядом освещенные тусклым светом рунных световых столбов дорожки.
- Пойдем на шум драки? – весело предположил Тибер.
- Интересное предположение, не лишённое смысла. Но откуда ты так хорошо знаешь Кэру?
- Все просто, братец. Ученик – отражение учителя. Дуэльная площадка! Спорим, что она там!
- Дуэльная? – удивленно уточнила Эльгери.
- Тренировочная, - поправился Тибер. – Дуэли у нас запрещены эдиктом императора. Зря! Прекрасный был способ уменьшать число дураков.
- А что, всегда побеждает самый умный? – изумилась астшанка.
- Умный просто не станет участвовать в такой глупости как дуэль.
В тени старого фонтана они заметили пару, которая укрылась здесь вместо того, чтобы дожидаться начала танцев в тронном зале дворца. Девушка уронила голову на плечо своего кавалера, губы их слились.
- А можно я тут останусь? – громко, так чтобы парочка влюбленных услышала, предложил Тибер, улыбаясь той самой улыбкой, недвусмысленно намекавшей, что ее обладатель задумал что-то очень и очень каверзное. - Смотри, как много всего интересного?
Проигнорировав слова брата, Тар только ускорил шаг. Чувство тревоги и беспокойства все росло, но причину он понять не мог. Императорский дворец не то место, где ему или Кэре может угрожать смертельная опасность.
Впереди показалась песчаная площадка, заключенная в круг изрезанных рунами камней. И знакомая фигура Кэры в полукольце группы юнцов в Синих плащах.
- Вон твоя ученица. А кто это с ней рядом? Щенки Синего двора? Ба-а-а, да это же наш… - Словно позабыв счет, Тибер начал загибать пальцы. – Недожаренный братец, полоумный братец, великолепный и умный братец, говн… - он покосился на шедшую рядом Эльгери и внес правки, - говорливый братец и… мизинчик. Значит это наш пятый, воинственный братец. Самый младший, - губы Тибера исказились в усмешке. – Не считая Рантора, - добавил он, выдержав паузу.
Тар мысленно поморщился. Бесит! Снова эти намеки! Может взять и просто спросить? Но Тибер не ответит – отшутится. А неосторожный вопрос может превратить обычную догадку в уверенность. Пусть Тибер и не выказывает своих предпочтений и показательно игнорирует мать, но он все же из Красного двора.
Из всех своих братьев с Бардисом, сыном императрицы Медеи, Тар общался меньше всего и не знал, чего ожидать.
- До первой крови, лари, - донесся до Тара голос Пятого принца. – Мне интересно, чему мой старший брат успел вас научить.
- Невежливо подначивать девушку, Бардис, - окликнул брата Тибер. – Хочешь потерять невинность – обратись к старшим. Мы тебе покажем нужные места.
- Тибер-р-р! – прорычал Бардис, обернувшись и тут же слегка побледнел, заметив Тара.
- Смотри, Тар. Наш щеночек научился грозно рычать, скалить зубки. Какой милашка!
- В чем-то Тибер прав, - заметил Тар. Раз Бардис не желает его приветствовать, то и он этого делать не станет. – Невежливо бросать вызов девушке, особенно когда она ниже рангом.
Вспомнив про вежливость, Бардис все же нашел в себе силы отвесить стандартный полупоклон. Следом за Пятым принцем поклонилась и его молчаливая свита.
- Брат Тар, Тибер, лаэри Эльгери. Это не вызов. А простая тренировка.
- Тренировка, это хорошо, - протянул Тар, несколько удивленный тем, что Пятый принц уже знаком с дочерью посла Астшана. – Раз мой брат так хочет потренироваться, то я готов дать ему урок.
- Я готов! – гордо вскинулся Бардис. Трусом он не был. – С оружием будем тренироваться или без?
- На твой выбор.
- Тогда с оружием! Рас, дай нам тренировочные мечи!
- Какие мечи?! Что тут вообще происходит! – раздался неподалеку властный голос Кесса Родора. Глава Палаты Теней сполна оправдал свою должность, появившись внезапно и бесшумно, словно настоящая тень. – Нашли место и время! – отчитал он принцев и посмотрел на Тара. – У меня плохие новости, Зеленый двор горит!
***
Почувствовав смерть, Молчун хотел было зайтись лаем, но передумал. Этот враг не испугается. Не сбежит. Вскочив на ноги, пес тихо зарычал. Шерсть его вздыбилась на загривке, обнажив богато украшенный рунами ошейник из нашитой на кожаную основу серебряной чешуи.
- Тише, мальчик, - ладонь старого стратега легла ему на голову. - Я уже знаю.
У ворот вспыхнуло алое зарево. От огненной техники загорелся небольшой домик, прижавшийся к стене поместья принца. Обычно в нем отдыхали несшие службу у ворот стражники. Но сегодня там пусто – Тар забрал почти всех исканцев. А те двое, что несли ночной караул на входе, уже мертвы.
Глупый поступок… не убийство стражей, а поджог. Огонь поднимет на уши весь Белый город. Это императорский дворец – один сплошной камень. А поместья императриц принцев и большая часть строений «столицы в столице», как называют Белый город, построены из дерева. Простражников Белого города тоже забывать не стоит, пусть большая их часть и стянута сейчас к дворцу.
- Они не пошли к поместью. Идут вдоль стены… - задумался старый воин и тут же понял: – Зал Предков! Что за подлецы! Даже в смерти не можете оставить ее в покое. Пойдем, встретим гостей, - сказал он, обнажив спрятанный в посохе длинный кинжал с плавным изгибом лезвия.
Враги не боялись, не таились - шли открыто и даже как-то неспешно. Словно знали, что никто не сможет их остановить. Восемь черных силуэтов почти неразличимых в темноте.
Глаза Нарта сверкнули, на короткий миг ночная тьма отступила, обрисовав сад причудливыми противоестественными цветами. Особенно ярко выделялись восемь ярких пятен, исходивших от фигур незваных гостей. Четыре темно-желтых истока, два светло-оранжевых и еще два насыщенных оранжевых, один из которых готов перейти в красный.
Дело дрянь! Хоть техникой «истинного взора» можно увидеть цвет истока, а это показатель потенциал противника. Потенциал, конечно, не ранг, но первые выводы можно сделать и так. Как минимум один из «гостей» - это потенциальная шестая, а то и восьмая ступень. Последнее сомнительно. В преддверии скорых выборов императора никто не станет рисковать голосом в Палатах Власти. Но даже шестая – это много. Тем более «красный исток» пришел не один, а привел с собой представительную группу поддержки из одаренных.
- Много. Сильные, - тихо прошептал Нарт на ухо псу, словно Молчун мог его понять.
