- И все же, я попробую, - сказал Рас.
- Мешать не буду, - пожал плечами Бадрис. – Но никаких нападений в стенах Белого города! И сообщи моей матери, что ничего не получилось. Хотя… не надо, я сам это сделаю. А ты займись мечами, - он небрежно кивнул на руки друга, все еще сжимавшие два тренировочных меча, один из которых был совсем не тренировочным, а прекрасно заточенным клинком, еще и зачарованным на прочность и остроту
Провоцируя Тара Валлона, Бадрис не видел ничего зазорного в том, чтобы несколько уровнять шансы. На победу он не рассчитывал. Если разрыв в одну ступень еще можно как-то компенсировать с помощью артефактов, зачарованного оружия или брони, то пятая ступень против седьмой – без шансов. Но есть ли эта седьмая ступень у искалеченного драконом Первого принца?
Слухи на этот счет ходят разные. А донесения шпионов ничего не проясняют, внося еще большую сумятицу. Одни считают, что Тар Валлон уже давно превзошел свою седьмую ступень в любимой школе льда. Некоторые так и вовсе говорят, что он догнал по силам стареющего императора. Другие наоборот считают, что Первый принц ослаб. Не сильно, но все же. А даже если не ослаб, то неспособен выдержать долгую схватку.
Искать мать Бадрису не пришлось. Покинув тронный зал, в котором, судя по льющейся через открытые двери в сад музыке, начались танцы, Четвертая императрица дожидалась сына на террасе.
- Судя по твоему хмурому и не побитому виду, у тебя ничего не получилось, - заметила Медея, поигрывая новинкой из Вольных городов – богато украшенным веером.
Черноволосая, гибкая, с большими изумрудными глазами и влажными, чуть припухшими, словно только что целованными губами, она не зря считалась одной из первых красавиц империи.
- Этот план не нравился мне с самого начала, - отозвался Бадрис, небрежно облокотившись на перила террасы рядом с матерью. - Да и низко это провоцировать девчонку.
- Ты хочешь получить трон, оставаясь в белых перчатках? – выгнула точеную бровь императрица. - Нет, мой дорогой, привыкай возиться в крови и дерьме! Его будет много, - жестоко добавила она.
- А ты хочешь узнать силу Первого принца или отомстить своему бывшему любовнику? - поинтересовался Бадрис и закатил глаза, заметив, как изменилась мать. - Не делай такое удивленное лицо, мама. Стоило ему вернуться и весь императорский двор вспомнил про твою связь с Первым принцем!
Последнее было откровенной ложью. Тибер не в счет! Калека бьет редко, но выбирает самые болезненные точки. Но Бадрис вырос, на этих слухах. Эту застарелую обиду он всегда чувствовал особенно остро, а теперь и подавно. И выплескивал на мать боль своих детских воспоминаний.
Небрежный, но довольно сильный шлепок веером по щеке стал для него полной неожиданностью.
- Успокоился? – холодно уточнила Медея. – Или еще добавить?! Ты меня должен слушать, а не вздорные слухи. Кто мог такое ляпнуть? Тибер? Меньше его слушай! В калеке говорит его природная завись к тем, кому повезло родиться здоровым. Больше всего на свете он желает обладать тем, что есть у его старших братьев.
- Я должен знать, что это не обычная месть, - насупился Бадрис, буравя мать злым, упрямым взглядом.
- Прошлое осталось в прошлом, - криво улыбнулась Медея, поигрывая веером.
- Звучит неубедительно… Ты сама не знаешь! - внезапно понял он. – Прекрасно! Просто прекрасно!
Императрица Медея предпочла оставить эти слова сына без ответа и промолчала.
***
Зал Предков не горел, а скорее полыхал, словно гигантский костер, щедро разбрасывая искры в небеса. Расположенная слева от него стена поместья почернела. Занялся огнем один из домиков прислуги. Да и главное поместье в паре мест уже дымило. То здесь, то там в свете пожара виднелись фигуры в украшенных серебряными крыльями шлемах. Не дожидаясь приказа или разрешения, стражники Белого города пытались потушить огонь, нося воду из декоративного пруда и двух расположенных на территории Зеленого двора колодцев.
Пахло дымом и свежей кровью.
Первые трупы обнаружились в траве, чуть в стороне от главных ворот. Два исканца мертвыми глазами удивленно смотрели в ночное небо. У обоих было перерезано горло, и умерли они прежде, чем что-то поняли. Что уж говорить о каком-то сопротивлении.
- Зарезали, словно свиней! - зло выругался Драгор, проверив мертвецов.
- Соболезную твоей утрате, - сказал Тар, вглядываясь в темноту.
То, что пожар не случаен и на Зеленый двор кто-то напал, было понятно изначально - таких совпадений просто не бывает. Но раз в поместье хозяйничают Серебряные крылья, то спешить некуда – все уже кончено.
- Такова судьба наемника, - вздохнул исканец, закрыв мертвецам глаза. – Это далеко не первые наши потери… просто… - он с силой ударил кулаком в землю. - Проклятье! Я не люблю терять своих людей!
- Мы можем разорвать наш договор.
- Золото принято, клятва произнесена, - хмуро отозвался горец. – Что встали? – зло рявкнул он на остальных исканцев. – Анк! Возьми трех человек, на тебе охрана ворот. Остальные защищают принца. – Он вновь посмотрел на мертвецов. – Кто знает, какие неприятные сюрпризы подстерегают нас в темноте.
Они лежал на дороге, перед пылающим Залом Предков, там где приняли последний бой. Пес и старик. Пусть гор вражеских трупов перед ними не было, но одних следов крови было достаточно, чтобы понять – неизвестный враг дорого заплатил за свою победу.
- Глупый старик! Хоть раз в жизни можно же было отступить, - с горечью пробормотал Тар, подавив в себе порыв упасть на колени перед двумя телами. Он тоже не любил терять людей, особенно таких близких и дорогих.
Ладонь Кэры опустилась на его плечо.
- Тар?
- Я в порядке! – резко осадил принц ученицу. И только побелевшие костяшки крепко сжатых кулаков выдавали внутреннюю бурю, бушевавшую в его душе. На скорбь сейчас нет времени! – Ты! – указал он на одного из суетившихся с ведрами стражников Белого города, и ткнул пальцем в землю перед собой. – Идешь сюда… Бегом!
Оставив ведро, слегка спавший с лица стражник подбежал к принцу и замер, словно кролик перед удавом.
- Как это произошло?
- Не знаю, Ваше Высочество. Мы прибыли, когда начался пожар. А тут вот, - смутился стражник, указав на тела. – И у ворот еще двое.
- Кто-то еще в поместье был? – уточнил Тар без особой надежды. Кто бы не совершил это дерзкое нападение, следов он не оставил.
- Не было никого! – не задумываясь отозвался стражник, молясь всем богам, что бы его скорее отпустили. Таскать тяжелые ведра куда лучше, чем отвечать на вопросы Первого принца. - И тихо было…
Он хотел было добавить: «Как в могиле», но вовремя замолчал.
- Свободен, - махнул рукой Тар. – Немедленно потушите дом прислуги!
- А-а-а? – открыл было рот стражник, косясь в сторону пылающего Зала Предков, но быстро сообразил, что приказы принцев лучше не обсуждать. – Слушаюсь!
Стянув мешающие перчатки с разом похолодевших рук, Тар небрежно бросил их Кэре и посмотрел на полыхающий Зал Предков. Сейчас он видел перед собой не яростное пламя - слепую и бездушную стихию, а врага, посмевшего посягнуть на память его матери.
Спасать тут уже было нечего. Тонкие дощечки с именами уже давно сгорели, да и крыша вот-вот рухнет.
«Убить! Уничтожить!».
Почувствовав переполнявшие принца эмоции, демон отчаянно рвался из клетки разума. Шептал. Убеждал. Призывал и искушал.
С шумом втянув в грудь горячий воздух и не чувствуя жара, Тар шагнул к Залу Предков. Оставалось надеяться, что смерть этого огня хоть немного успокоит тот пожар, что полыхает у него в душе.
Поток ледяного воздуха сорвался с его ладоней, породив перед принцем настоящую вьюгу. Лед столкнулся с пламенем. Вступил с ним в битву. Огрызаясь, огонь начал отступать. Медленно, неохотно, то и дело контратакуя по сухим перекрытиям, он откатывался назад, уходил в глубину.
Крыша Зала Предков с грохотом обрушилась. Но эта была последняя победа огня, и вскоре все остатки здания покрылись тонкой ледяной коркой. В двух или трех местах еще пробивались робкие струйки дыма, но вскоре исчезли и они.
