В быстром темпе преодолев около полулиги по руслу реки, уничтожив еще несколько патрулей Стужи, мы, пройдя между двумя высокими холмами, вдруг выскочили на широкий простор. Холмы кончились, и перед нами раскинулась ледяная пустошь – постепенно уходящая вниз под уклон, к подножию огромной одинокой горы. Здесь, не сговариваясь, притормозили все – Сент-Арно и вовсе топнул по тормозам, так что грузовик понесло по льду реки юзом, постепенно разворачивая боком.
– Святое дерьмо, вот попали, – не скрывая напряжения, произнесла Доминика.
Белый Кошмар, словно чувствуя напряжения наездницы, загарцевал под Доминикой, из-под его копыт брызгали капли адского пламени.
С другой стороны от меня весьма звучно, задвинув конструкцию на русском и итальянском, выругалась Филиппа. Баронесса сбросила свою обычную маску невозмутимости с постоянно играющей на губах загадочной полуулыбкой, и выглядела напряженной как натянутая струна. Глаза горят, яркие губы крепко сжаты в тонкую линию, вокруг пальцев правой руки бегают пламенные искорки – явно в любой момент готова активировать свою артефакторную плеть.
Из-за спины раздались грубые, каркающие комментарии демонологов черного отряда. Тоже не богов благодарят за подаренное зрелище, определенно. Да и я сам сейчас спокойным безмятежным видом не отличался, хотя от комментариев и удержался.
Мне сложнее высказываться, ведь это именно я всех сюда привел.
Мы действительно попали, как сказала Доминика. Причем попали конкретно – не убавить ни прибавить. Позади нас от земли до неба встала соединившаяся стена преследующей чернильной пелены, сверху Дикая охота, впереди же…
Именно здесь гибли отряды вторжения Инферно – это было хорошо заметно по следам на снегу. Наблюдая открывшуюся картину, с первого взгляда становилось понятно, что именно здесь преследование кончилось и избиение повернулось в другую сторону.
Белая ледяная равнина чернела расходящимися по сторонам выжженными проплешинами, каждая из которых заканчивалась тупиком с горами тел погибших демонов адского пламени. Во многих таких местах еще клубился черный маслянистый дым – незаметный нам ранее с холмов, потому что его разгоняло порывами стылого ветра. И среди недавнего поля битвы, по ледяной пустоши сновали отряды Стужи – много, очень много.
Буквально пару минут назад мы двигались по заснеженной местности в одиночестве, не видя врага и не представляя, как именно он может выглядеть. В смысле – количественно. Сейчас же, покинув холмы и выскочив на ледяную пустошь, мы оказались буквально в окружении самой настоящей орды, перед лицом просто непредставимой мощи. Столько тварей, наверное, противостояло всему Востоку, и столько же отправилось в атаку в северный шрам-близнец Инферно. Но там они встречались с армиями, мы же – столь малой сборной солянкой, на армию ну никак не тянули.
Пусть даже с нами боги. Богини.
На ледяной пустоши перед нами сновали сотни отрядов, десятки тысячи демонов – и немалая их часть уже обратила на нас внимание. Ближайшая стая ледяных гончих даже бросилась в атаку на грузовик, но перед ними встала стена черных, дымчатых шипов – влетев в которые, ледяные твари оказались словно в ловушке сотен пиявок, высасывающих из них жизнь. Как таковой жизни в демонических тварях нет, но черные щупальца высасывали энергию дающей им силу к движению стихии ледяного пламени. И, похоже, даже делали больно – когда ледяные твари забились в агонии, оглашая окрестности стылым воем, я невольно даже плечами передернул. Сколько раз видел, но все еще не перестаю удивляться насколько мерзко может выглядеть работа настоящего, истинного и умелого некромансера.
Действия колдунов черного отряда отвлекли меня, из-за своей показательной отвратительности, буквально на долю мгновения. Сразу же взгляд устремился дальше и дальше. Скользя над полчищами демонов сквозь ледяную пустошь туда, где сквозь редкую снежную поземку был виден город. Огромный, точно не меньше Рима, что даже отсюда заметно. Город тремя массивными широкими кольцами стен опоясывал подножие одинокой горы, вершина которой терялась в густых облаках. В облаках к счастью обычных, просто по-зимнему тяжелых, свинцово-серых.
Город находился за ледяной пустошью, далеко – на расстоянии не меньше пять лиг. За его первой невысокой, но массивной стеной, построенной в форме правильного круга, отбирающего часть территории у ледяной пустоши в округе, угадывались плотно теснящиеся малоэтажные дома. С такого расстояния сливающиеся в один фон, тем более что все они были с одинаковыми красными, даже отсюда видно, черепичными крышами. Только лишь широкие улицы, идущие от внешних городских ворот ко второй стене, делили застройку на районы.
Второе, неровное кольцо стен, уже обнимало подножие горы. Вторая стена была такая же массивная и широкая как первая, но уже много выше. И дома за второй стеной, на пологих склонах угадывались уже серьезнее, крупнее – присмотревшись, можно было даже уловить некоторые детали. А вот за третьим кольцом стен, уже высоко на склонах и утесах, возможно даже рукотворных, виднелись внушительные особняки, монументальные величественные здания храмов и даже высокий дворец со шпилями башен. Несмотря на разделяющее нас расстояние, здания были такого размера, что можно было их рассмотреть. И даже при беглом взгляде становилось понятно: архитектура города, архитектура заметных отсюда масштабных зданий дворцов и храмов, ничем не отличается от архитектуры Равенны и кварталов Рима, которые возводились при участии Ордена Хранителей. Некоторые особняки и храмы выглядели совершенно идентично, буквально один-в-один, словно по одинаковым проектам строили.
Кроме того, в верхнем городе, внутри третьего кольца стен, я прекрасно видел шпили портальных башен, не меньше четырех. И даже на таком расстоянии мне было совершенного понятно, что они ничем не отличаются от тех, что расставлены Орденом по Юпитеру и Европе.
Мир Стужи – мир, в котором когда-то жили те, кто имеет отношение к Ордену Хранителей. О том, что «когда-то жили» я сделал вывод потому, что ни в одном из шпилей не было видно кристаллов силы. Да и вообще весь город, даже издалека, выглядел запустевшим, покинутым. Внушительный, но замерзший и выстуженный памятник ушедшей цивилизации.
Город был покинут жителями и прежними владыками, но в нем присутствовали хозяева новые. Крепостные стены, крыши малоэтажных районов и крупные особняки, башни и шпили храмов местами покрывала белоснежная изморозь, над некоторыми кварталами вился льдисто-голубой туман – показывая наличие скоплений демонов Стужи.
Кроме того, слева и справа от городских стен расположились два небольших форта, центром каждого из которых были массивные и… ну да, точно, парящие в воздухе башни. Не меньше пары десятков метров отделяли нижние уровни строений от земли. При этом обе башни стилем архитектуры также мало чем отличались от зданий Ордена Хранителей на Юпитере. Вот только это было «по образу и подобию», не более. Ошибки быть не могло: каждая из башен создана определенно нечеловеческими руками. Это портальные станции, но портальные станции Стужи. И на шпилях каждой из обеих башен, в отличие от мертвых шпилей порталов верхнего города, голубым отсветом горело полупрозрачное ледяное пламя.
Вокруг башен собрались немалые группы колдунов Стужи. Отсюда мне их не видно, но по сияющей ауре заметно – под башнями явно непрерывно творятся заклинания, или поддерживается работа масштабных конструктов. Скорее всего именно колдуны поддерживали огонь ледяного пламени, генерируя энергию на вершинах башен.
Я сейчас смотрел на это все уже не глазами, а внутренним зрением, вычленяя линии энергии, отзвуки Сияния аур. Которые заметить оказалось довольно легко – слишком уж огромная сила течет вокруг парящих башен. Которых, предполагаю, должно быть три – судя по расстоянию между двумя видными нам сейчас, третья, равноудаленная от остальных, находится прямо за одинокой горой, вне поля зрения.
Еще я увидел и уже уверенно догадывался, что несмотря на схожесть парящих башен с портальными станциями Хранителей, предназначены они точно не для портального перемещения. По ним сюда, в осколок чужого мира, приходит энергия из другого мира – которая заметно поднималась вверх, срываясь со шпилей словно тянущееся вслед за сквозняком пламя. Тянущееся к сокрытой облаками вершине одинокой горы. Вот и ответ, почему Стужа может получать подкрепления постоянной подпиткой, а не редкими, но крупными Прорывами, какие создают демоны Инферно.
