А дальше расширяющаяся в нужную сторону чувство Александра неожиданно наткнулось на глухую стену. Он попытался в нее «постучать», однако с той стороны никто не отозвался. Серов попытался попробовать «на вкус» саму преграду, чтобы лучше понять природу чужой силы, однако ухватить ее, не смотря на все старания, тоже не получалось.
Чужая сила ощущалась странно. Грязной, как будто маслянистой и при этом отвратительно воняющей. Понятно, что ни осязание, ни обоняние тут задействованы не были, однако субъективно сквозь призму привычных и знакомых всю прошлую жизнь чувств, казалось именно так.
Попытка «обойти» стену чужой силы слева-справа, сверху или даже снизу успеха не принесла. Неизвестный на той стороне явно внимательно следил за графом и не собирался так просто сдаваться перед неожиданно оказавшейся столь зубастой добычей.
Психанув Серов зачерпнул побольше накопленной силы и «всей массой» жахнул по мешающей ему преграде. Та неожиданно легко поддалась, и Александр провалился на ту сторону. Впрочем, через мгновение стало понятно, что все не так просто: стена за «спиной» - учитывая то что физическое тело осталось на поляне в паре десятков километров отсюда, «спина» имелась ввиду исключительно в метафизическом смысле – вновь срослась, а потом изогнулась и обхватила молодого бога со всех сторон, заключив его сознание в непрозрачный кокон.
В первую секунду граф чуть не ударился в панику: не приятно ощущать себя полностью отрезанным не только от окружающего мира, но и от своего физического тела. Он вообще, по сути, не чувствовал ничего – такая себе идеальная камера депривации. Несколько попыток разрушить неожиданное узилище изнутри тоже ни к чему не привели. Стены ловушки – а в том, что это ловушка Серов уже почти не сомневался – были эластичными и очень крепкими. Поддаваясь под ударами изнутри, они быстро восстанавливали свою форму, и запертому внутри молодому неопытному божеству не было даже понятно, насколько его попытки имеют хоть какое-то значение.
Сколько прошло времени неизвестно. Может час, может день, а может месяц. Банально невозможно было определить точку отсчета, за которую Александр смог бы зацепиться. Только вяло текущие мысли в висящем в пустоте сознании намекали на то, что он все еще жив. Или «жив», учитывая бестелесную форму.
- «Сам дурак», - лениво в сотый раз отчитывал себя попаданец, - «зачем полез? Силу почувствовал, способность перейти в новую лигу? Ну вот хлебай теперь дерьмо полной ложкой, раз к сорока годам мозгов не нежил…»
Больше всего, как ни странно, застрявший подобно мухе в паутине граф, переживал не за себя, а за своих людей, неожиданно потерявших лидера. Очевидно, что без него самого, тем более в такой сложный период времени, все быстро развалится, и пострадает огромное количество ни в чем не повинных людей. Насчёт себя он почти не переживал: если бы неизвестная сила могла его «сожрать», уже бы сделала, а раз пока «маринует», значит шанс выбраться у него в любом случае представится.
В какой-то момент, однако все начало меняться. Кокон принялся стремительно сжиматься, сдавливая область доступного Серова пространства до размера точки, а потом распался, вывалив своего узника в привычное пространство. Вот только воля Александра и в этом месте оказалась жестко ограничена – любая попытка дотянуться силой куда-нибудь дальше нескольких метров, ощупать пространство, сориентироваться, понять, где он вообще оказался, жестко каралась мощными болевыми разрядами. Кто бы мог подумать, что лишенное физической оболочки сознание тоже может испытывать боль.
- Так-так-так, - нельзя сказать, что Александр услышал чужую речь, поскольку слышать ему было нечем. Да и речью собственно чужой информационный поток, ввинчивающийся ему в сознание назвать тоже нельзя было. – Кто у нас тут? Молодое неоперившееся божество, уже приличное количество последователей, а вот понимания своей природы – ни капли. Можно сказать, повезло! Именно этого я и ждал тут последние девятьсот лет.
- Кто ты? – Отправил ответное послание вовне граф.
- Я? – Перед попаданием из тьмы соткалась странного вида поломанная фигура. Вернее, она и раньше там была, но сейчас Серову позволили дотянуться до нее своей силой, - имя мое тебе ничего не скажет. Да и кто сейчас его помнит, столько времени прошло. Даже по моим меркам это много. Важно другое – я тот, кто смог тебя поймать и теперь сила молодого, еще не раскрывшего потенциал бога будет моей.
Такой заход Александру естественно не понравился, он попробовал сосредоточиться и пожелать освободиться. Вот только противник явно был куда опытнее, все удары попавшего в ловушку графа банально не достигали цели. Впрочем, судя по силе ответных уколов, противник, укрывшись от всех чуть ли не на тысячелетие, изрядно «протух» и нанести уже стреноженному попадацу серьезный урон так же был не способен.
- Ты слаб, - бросил в пространство колючую мысль Александр.
- Это так, - пришла мысль в ответ. Сложившийся паритет сил вынуждал перейти к дипломатии. Насколько подобные переговоры можно было считать дипломатическими. – Когда-то давно, чуть меньше тысячи лет назад один безумный, но очень сильный архимаг призвал меня из нижнего мира. Мы с ним, скажем так, немного повздорили, после чего от мага не осталось вообще ничего, а я завис в вашем измерении лишившись физического тела и растеряв большую часть сил. Что говорить, если я свое самосознания смог собрать из отдельных осколков только спустя три сотни лет.
- Ты демон! - Высказал пришедшую на ум догадку пленный. Происхождение противника из нижнего мира говорило само за себя.
- Да, местные именно так нас называют.
- Ты не сможешь меня одолеть, демон, - кинул еще одну мысль Серов.
- Сейчас нет, - согласился чужак. – Но пройдет время, погибнет твое физическое тело, тебя начнут забывать последователи, и баланс сместится в мою пользу. Да я не смогу поглотить всю твою силу, однако того что останется мне вполне хватит чтобы полноценно возродится.
- И тем не менее, ты решил поболтать?
- Да… - Откликнулся чужак после короткой паузы, - есть другой вариант, который позволит мне изрядно сократить дорогу обратно, а тебе не исчезнуть полностью в небытие.
- Не думаю, что мне это будет интересно, - ответил Серов и еще раз попытался вырваться. Бесполезно.
- У тебя не получится, - прокомментировала действия графа окружающая пустота. – Ловить сильных существ – это моя специализация. Было, вернее, специализацией тысячу лет назад. Ну а терпения у меня хватит на три десятка таких как ты.
Сколько длилось их противостояние в таком ключе Александр сказать не смог бы даже под страхом смерти, он брыкался-сопротивлялся, пытаясь давить силой, которой у него было явно больше, иногда пробуя новые выдуманные на ходу приемы и уловки, но все было тщетно. Силы медленно, но неуклонно таяли, а результат не приблизился ни на сантиметр.
- Хорошо, - через некоторое время, Серов понял, что просто так выбраться из плена у него не получится и решил зайти, с другой стороны. – Расскажи насчет слияния. Как это будет выглядеть и почему я должен считать это вариантом лучше смерти?
- Очень просто, - тут же откликнулся погибший девятьсот лет назад демон. – Ты соглашаешься на то, чтобы я занял твое тело. Я получу доступ к твоим последователям, изменю их под себя, наберу и силу и уйду в свой мир. А ты сможешь за это время подучиться и понять, что имея столь ничтожный опыт, пытаться тягаться с древним существом – просто глупо.
- И как долго, ты собираешься… Пользоваться моим телом? – Задал насущный вопрос Александр, понимая в глубине души, что его разводят.
- До тех пор, пока мне не удастся восстановить свое, - откликнулся собеседник, - видишь ли, твоя оболочка для этого мира может и сойдет, но для нашего – точно нет. Смотри.
Объем доступный ощущениям Серова резко вырос и Александр смог «осмотреться». Он – вернее его духовная часть – находился в каком-то каменном помещении. Грубые гранитные блоки составляли ничем не обделанные стены, а потолок терялся где-то в высоте, куда граф дотянуться уже не мог.
