вина из-под стола. Понюхала горлышко, скривилась и поставила обратно.
— Первое, четыре легиона идут на подмогу, держись. Алаин изменник и самодур, не бойся.
— Я и не боюсь.
— О, я видела тот бой! Впечатляюще, правда... ах, какое лицо было у Алаина! Я думала, он лопнет от ярости и изумления.
— А второе? — Перебил Ролан, убирая меч в ножны.
— Не трожь Онда. Не смей!
***
Их Мощь, король Подземного Королевства, Онд лежит на кушетке. Двое глухих и ослеплённых слуг смазывают грудь горячим воском. Горячие капли будоражат нервные окончания, король сдавленно постанывает, предвкушая момент рывка. Сладостная боль и освобождение от лишних волос.
Мраморный пол отражает свет кристальных светильников. В дальнем конце комнаты, меж двух деревьев в горшках, стоит клетка. Высокая, с прутьями толщиной в руку. Чудовище вжалось в них, глядя на короля налитыми кровью глазами. Точнее, смотрит на три пузырька розовой пыльцы фей, стоящих на краю кушетки. Из пасти на пол срываются мутные капли.
Онд взял пузырёк, потряс и сказал, улыбаясь:
— Хочешь?
Чудовище кивнуло и издало нечто среднее между стоном и скулежом. Вмялось в прутья, протягивая скрюченную лапу.
— Прекрасно. — Заключил Онд. — Сделай для меня, кое-что и получишь все три пузырька.
Луиджина закусила ноготь большого пальца, выслушивая доклад Айлы. Великая Тень буднично пересказывает события прошедшей недели, будто разгром легиона не важнее похода на рынок. Одной рукой держит чашку чая, а другой фарфоровое блюдце. Делает перерывы подуть на исходящий паром напиток. Окна кабинета распахнуты и тёплый бриз вытягивает шторы по обе стороны стола.
Слышно, как снаружи стучат молотки и бряцают плитки черепицы. Левое крыло дворца ремонтируют и по приказу императрицы надстраивают террасу. На уровне окна лениво покачиваются разлапистые ветви и в кабинет заглядывает пёстрая птичка.
— Что с магами?! — Наконец выдавила Луиджина.
— Увы, я ничего не смогла сделать. — Вздохнула Тень и горестно опустила взгляд на печенье. — На них налетела конница.
— Они что, были в первой линии?
— Представляешь? Я и сама поразилась! Видимо, для магии так надо было.
— Проклятье...
Луиджина откинулась в кресле и накрыла лицо ладонями, сжала пальцы, впиваясь ногтями в лоб и натягивая кожу. Затем выдала длинную фразу на языке Айле незнакомом, но настолько эмоциональную, что значение угадать проще простого.
— Да, трагедия! — Кивая, подмазалась Великая Тень, отставила блюдце и взяла толстенькую печенюшку в форме ромба. — Такие светлые умы, огромная потеря для империи!
Обмакнула в чай и с напыщенной осторожностью откусила кончик. Луиджина уронила руки, остро взглянула на убийцу и прорычала:
— Да наплевать мне на эти умы! Такая магия пропала! Да с её помощью я могла бы пересечь Вечный Шторм! Ты хоть представляешь, что на той стороне мира?!
— Земля, — пожала плечами Тень. — Леса, другие народы, возможно... а может, девственные леса от побережья до побережья. А может, там империя, в сравнении с которой твоя покажется мелким курятником.
— А вот это сомнительно. — Буркнула императрица. — Мир не бесконечный и, по прикидкам, под моим оком большая его часть.
— Тебе виднее. Но... может поделишься, зачем тебе действительно нужна была та магия?
Взгляд Луиджины на миг стал холоднее мёрзлой стали. Затем девушка вздохнула, взяла чашку и сказала, глядя на тёмную поверхность чая:
— Я хочу уничтожить империю. Смести всех мятежников или дать им весомый повод подумать, над своим поведением.
Айла улыбнулась, кивнула и... поперхнувшись, выкашляла чай на стол. Глаза Великой Тени выпучились, а брови взметнулись на середину лба.
— Ты, что?!
— Империя исчерпала себя. Она умирает. Разве ты не замечаешь? Урожайность упала, демография плачевна и общество окуклилось само в себе. Великие дома третий год копили оружие, готовясь вцепиться друг другу в глотки. В каждом городе по десятку секретных культов и того больше выродков, алчущих урвать кус побольше.
— Уничтожить Империю... — Пробормотала Тень, присвистнула и запоздало стряхнула с кофты капли чая, утёрла подбородок тыльной стороной ладони.
Луиджина кивнула и отпила чая.
— Я хотела объявить о венчании в день рождения и сложить корону. Уйти с Роланом как можно дальше и просто жить, но...
— Он заартачился. — Подсказала Айла, всё ещё пытаясь переварить откровение.
— Да. Как же я была зла! О! Но среди ночи меня осенило. Ведь это великолепная возможность! Вырезать старую знать под шумок, стяжать казну и назначить новых управленцев. Минимизировать урон народу.
— Я не понимаю... зачем?
Луиджина криво улыбнулась и сказала:
— А разве не очевидно?
***
Ролан сорвал ткань накрывающую одну из только прибывших повозок. Присвистнул, оглядывая содержимое. Полуденный свет рассыпается бликами по отполированной стали и бритвенным лезвиям. Мечи уложены плотно, в несколько рядов. На металле сохранились капельки масла. У гарды каждого выбито клеймо мастера.
— А ведь не соврал. — Пробормотал Ролан.
— Хорошее оружие. — Буркнул Галахад, стоящий по левую руку кагана. — Доспехи так во все отличные. Сдаётся мне, их подгоняли под степняков. Всё-таки вактийцы куда мельче.
Ролан сдвинул одну рукоять, запустил ладонь в образовавшуюся щель и достал увесистый ларец. Раскрыл и воззрился на аккуратно сложенные карты из телячьей кожи и густо исписанные листы бумаг.
Имена. Десятки имён, даже сотни! Под каждым краткая характеристика, адрес и краткое описание. Для особо важных целей подготовлен портреты. Парень взял один, вгляделся в бородатое лицо с маленькими глазками и горбатым носом. В стороне воины начали растаскивать комплекты доспехов. Взбудораженные, будто дети на раздаче подарков. Галахад невольно улыбнулся, вздохнул и покачал головой.
— Мне всё равно не нравятся эти интриги.
— Мне тоже. — Ответил Ролан, возвращая портрет в ларец и захлопывая крышку. — Мне тоже.
— Тогда зачем?!
— На мне будущее не этих людей. — Напомнил парень, поворачиваясь к названному деду. — Помнишь, ты сам мне говорил? Я в ответе за их детей!
Галахад зажмурился, губы сжались в тонкую линию. Степной Король шумно выдохнул носом и нехотя кивнул.
— Ты прав. — В голосе просквозила вселенская горечь. — Я был рождён в железном клане и управлял им сколько себя помню. А у нас всё решалось чистой силой. Я могу говорить правильные вещи, но в душе остаюсь тем же безрассудным воином.
Мозолистая ладонь легла на плечо, сдавила по-отечески, а Галахад взглянул в глаза названного внука. Ролан накрыл ладонь своей и ответил прямым
