— А если я не играю?
— Тогда ты или глупец, или невероятно силён, настолько, что тебе не нужно прятаться за чужими образами.
Я понимаю, что это провокация. Я понимаю, к чему она меня подталкивает. Но это мне даже на руку и, переведя взгляд на арену, спрашиваю:
— Видишь двух бойцов. — Киваю на сходящихся на песке противников.
— Не слепая.
— Можешь оценить их уровень?
— Примерно.
— Как считаешь, если бы между любым из этих поединщиков и любой из команд землян с Граничного Хребта случился конфликт, то чем бы этот конфликт закончился?
— Но они оба на Стали, а наши ещё на Железе… — Засомневалась девушка.
— И всё же. — Настаиваю я.
— Думаю… — Она тяжело вздохнула, а затем озвучила нерадостные мысли. — Минимум половина наших погибнет… — Тут бой на арене взорвался вихрем атак, парирований и применённых техник, и девушка добавила: — Если не все…
— Ты спрашивала, какое задание мне дали квестеры?
— Да. — Она произнесла это тихо, на лёгком выдохе.
— Так вот, для его выполнения мне надо выиграть этот турнир. — Глаза Ё Лань недоверчиво расширяются: — И я это сделаю.
Девушка сверлит меня немигающим взглядом почти целую минуту, а затем сдаётся и произносит:
— Верю.
И мы вновь молчим. Молчим всё время, пока идёт этот бой и следующий.
— Ты многое знаешь об Айне. — Наконец-то заговаривает Ё Лань, видимо, приняв для себя какое-то решение.
— Твои слова — изрядное преувеличение, но предположу, что вы, почти всё время находясь на Граничном Хребте, знаете ещё меньше.
— Как на счёт того, чтобы помочь мне и другим землянам? — Заметив мой насмешливый взгляд, она говорит мурлыкающим голосом. — Информация в обмен на мою благодарность… — Она вновь прижимается ко мне всем телом. — Искреннюю благодарность.
— Мне хватит честного обмена информацией, я тебе о том, что узнал здесь, а ты мне, что выяснили вы. — Мне это выгодно, я как раз думал, как же нагрузить её как можно большими знаниями об Айне, которые облегчат выживание как ей, так и другим землянам, а тут она сама предлагает!
Но моя радость быстро блекнет, так как вместо того, чтобы согласиться, Ё Лань наоборот отстраняется от меня и смотрит каким-то странным, я бы даже сказал разочарованным взглядом, с примесью обиды и искреннего раздражения. Чёрт! И где я ошибся? И как теперь исправить ситуацию? Пока я думаю, просчитывая варианты, девушка, всё это время смотрящая мне в глаза, немного расслабляется и, сделав тяжёлый выдох, произносит:
— Я настолько не привлекательна?
— Что? — Не понял я этого резкого перехода.
— Я знаю, что не так красива, как эта ваша Парави, но разве я отталкивающая?
— Чего? Я этого не говорил! — Что она там себе надумала?
— Сказал…
— Стоп! Стоп! — Я машу руками в воздухе, пытаясь найти верные слова. — Ты и правда не так красива, как Парави Малик… — Ой! А вот тут я со своей честностью, кажется, свернул не туда, надо срочно исправлять! — Но ты куда более живая. Когда ты говоришь, то хочется не отводить от тебя взгляда. Ты милая… — Тут мои мозги сдали полномочия, и я прошептал только банальное: — Симпатичная…
— То есть я тебе нравлюсь? — Тут же спрашивает меня Ё Лань без грамма стеснения в голосе.
Меня эти её прямые вопросы, заданные вот так в лоб, изрядно выбивают из колеи. И я не нахожу лучшего ответа, чем просто сказать:
— Да.
— Мужчины!! — Закатив глаза, шепчет Ё Лань, а затем двигается по скамье вплотную ко мне и спрашивает: — Тогда как на счёт первого обмена информацией в виде урока?
— Да? — Она меня окончательно переиграла, полностью перехватив инициативу в разговоре.
— Если девушка сама предлагает тебе свою «благодарность». Даже без намёков с твоей стороны. Если она сама поднимает тему этой «благодарности», — каждый раз произнося это слово, она прижимается своим упругим бюстом к моему локтю, — И если эта девушка тебе нравится, то не надо… не надо отказываться или предлагать какую-то альтернативу. Просто согласись.
— Да?
— Да! Просто, вашу за ногу, «ДА!» — Она снова прижалась ко мне и спросила, — запомнил?
— А если я что-то пойму не так?
— А если ты что-то поймёшь не так, — усмехнулась Ё Лань, — то поверь, девушка тебе это даст понять вполне недвусмысленно.
Совсем запутался. Я не понимаю, когда она играет, а когда нет. Может она всегда в выбранной для разговора со мной роли? А может всегда была искренней? Мои мозги кипят, словно я решаю рунную головоломку. Да мне с Ларинделем было легче играть в слова, чем с ней! Я реально, что называется, «поплыл» и, если бы не окончание турнирного дня, то мог наговорить каких-то глупостей. Но меня спас распорядитель своим объявлением и анонсом завтрашнего дня.
Когда мы поднялись на ноги, мимо нас прошла Парави. И не просто прошла, а продефилировала, при этом презрительно окинув взглядом Ё Лань. Землянка же в ответ посмотрела на неё, словно затравленная серая мышка, что вызвало на лице Парави улыбку победительницы.
— Хи-хи. — Усмехнулась в кулачок Ё Лань, когда Малик скрылась за поворотом коридора. — Как я тебе подыграла⁈ — Сказала девушка, легонько ткнув локтем мне в бок.
— Спасибо, — мой голос спокоен, я успел прийти в себя.
Пока мы идём по коридорам местного Колизея, то болтаем ни о чём и обо всём, так как нас могут услышать те, кто шагает рядом. И только покинув Арену и начав медленно спускаться по лестнице, Ё Лань спросила:
— И куда мы сейчас? Ты тут почти местный, так что веди!
— Как ты уже заметила, я привлекаю много внимания.
— Это да…
— Так что посидеть где-то без того, чтобы на нас все пялились, будет трудно.
— И? Что ты предлагаешь?
— Первый вариант, мы можем просто погулять по городу, пройтись по набережной, это никак не помешает нашему разговору.
— А второй?
— Зайти на местный рынок, купить продуктов и поужинать там, где я живу, тем более что на этот вечер и ночь весь дом в моём полном распоряжении.
— Весь дом… — С придыханием она прижалась ко мне, — в твоём распоряжении… — Но затем она легко и мелодично рассмеялась, меняя интонацию разговора. — Я слышала, в Триесе шикарный морской рынок, и здесь можно почти даром купить кальмаров и лангустинов.
— Это так.
— А так как я не только люблю кальмаров, но и умею их готовить, то выбор мне кажется очевидным!
Так мы и поступили. Дошли до рынка, где девушка выбрала продукты, и мы направились к дому. Всё это время мы неспешно болтали. И за этой болтовнёй я старался выдать как можно больше полезной информации.
Чтобы не провоцировать соседей на излишние сплетни, я подвёл нас к дому Ауна с тыльной стороны, там, где была не парадная дверь, а выезд для повозок. Я уже потянулся, чтоб открыть ворота, как заметил, что моих меток на них нет. Нет натянутого между досками волоска. Нет клочка гусиного пуха, что я оставлял на скобах.
Ё Лань открыла рот, чтобы что-то сказать, но моя ладонь закрыла её губы.
— Тихо!
И по её реакции сразу стало понятно, что месяц на Айне прошёл для девушки не зря. Она не стала возмущаться или переспрашивать, а прижалась спиной к стене и напрягла ноги, при этом её ладонь скользнула куда-то под юбку.
Сделав шаг в тень, я «прислушался». Да, надо мной довлеет неудовольствие Сегуны, но Отголосок богини у меня не отобрал Сродство с Тенью, и сейчас я пытался уловить любые чуждые вибрации.
Безуспешно.
Но не могли же мои закладки исчезнуть сами собой? Не могли. И тут два варианта. Первый: Аун вернулся раньше, чем планировал. Второй: в дом проник кто-то чужой и вполне может там находиться и сейчас. Приблизив свои губы к уху Ё Лань, я прошептал едва слышно:
— Я зайду один и пока не позову, ты не заходишь!
Девушка согласно кивнула. Без вопросов, без уточнений, просто кивнула. Умничка!
Грозовой кинжал плавно выскользнул из наспинных ножен и занял своё место в рукаве. Следом я, перехватив две корзины продуктов, начал что-то насвистывать и, ногой распахнув ворота, зашёл в дом. Зашёл и принялся тут же оглядываться, словно в поисках, куда бы мне пристроить корзины. Но на самом деле я, разумеется, искал признаки чужого присутствия.
