Знала бы здешняя хозяйка, чего ей это стоило… Нервы звенели, как натянутые струны, в голове прокручивались десятки вариантов защиты и атаки и еще больше – возможностей отхода по оставшемуся активным «прямому каналу». «Опасность!» – кричала интуиция, и Фалль была с ней солидарна. Но была ЦЕЛЬ, от которой нельзя было отмахнуться. Вот она и затаилась в затканном тенями углу, сжавшись, будучи готова к любой, пусть самой безнадежной схватке. Ведь было понятно, что с соперником Артаса может на равных тягаться лишь сам Артас. Да и то… Игра с ее правилами напрямую запрещает.
А вот и он… Рядом с левым креслом материализуется высокий темноволосый мужчина, от которого веет силой и мощью. Той, которая чужда Фалль по определению. Силой Порядка и стабильности. Спокоен, теперь садится в кресло, улыбаясь Фрейе, что уже устроилась в оставшемся. И вдруг… поисковые чары. Сильные, грубые, разрывающие изящные конструкции, которыми сама Фалль думала прикрыться от всего возможного и невозможного. Опасность!
Мягкая, темная волна Хаоса, почти неощутимого, но окутывающего ее тело и душу, отгораживающая от остального мира, заплетающая все вокруг темной пеленой. Не обнаружил… Зато и ей мало что видно, лишь смутные контуры. И слышимость… ее просто нет.
Отступает. Вновь возвращается звук, образы разговаривающих из смутных контуров становятся яркими, цельными. Вот Фрейя улыбается и качает головой:
– Мне не понять тебя, Игрок. Но я помогу. По старой дружбе, так сказать. Если, конечно, в том вынужденном союзе была какая-то дружба. Гесуто создаст новое тело… Не спорь, ты не потеряешь на этом много времени, а уничтожать личность любой из моего народа я тебе не позволю. Так вот, Гесуто создаст новое тело, а я сниму копию с памяти отступницы. Это даст ей успокоение, а той девочке необходимые знания. Я также передам тебе некоторые зелья и предметы, необходимые алхимику из моего народа. Естественно, без надлежащего опыта она будет не столь уж полезна, но я буду присматривать за ней и при любом удобном случае дарить возможность этого опыта набраться. Ты со своей стороны обеспечишь ей плавное слияние с новой личностью и свободу выбора. Они – кошки. Заставляя их что-то делать, ты абсолютно точно провалишь дело. Тебя устраивают такие условия, друг мой?
– Вполне, прекрасная Фрейя. Вполне, – Игрок насмешливо улыбается и легко поднимается со своего кресла. – Ты даже облегчила мою задачу. Ну что же, не буду больше тратить твое драгоценное время.
Невидимая для участников разговора Фалль мстительно оскалилась. Кажется, она уже узнала массу интересного. Очередная креатура их соперника, момент ее, собственно, создания, планы переноса в иной мир. Известно обличье, а к тому же еще специализация. Необычная, но для этого облика единственно возможная.
Зато слова относительно «нежелательности давления» заставили серьезно задуматься. После того, как было просчитано выражение лица Игрока. Он НЕ собирался пускать на самотек. Будет давить, тут очевидно, просто из принципа да из желания отвести душу назло той, что вдруг решила его, со столь развитым самомнением, ограничивать какими-то условиями. Зато Артас будет рад. Непременно!
– Подожди. – На лице Фрейи мелькает выражение мучительной неуверенности, а в глазах появляется нечто, выдающее истинные эмоции говорящей – опаску и черную тоску. Появляется и вновь исчезает, скрываясь под многочисленными барьерами, преградами, вечными ложными масками. – У тебя есть какие-то известия о Нем?
– О нем?
Собеседник богини делает вид, что не понимает, о чем речь. Вот только им обоим очевидно, что это всего лишь ужимка, попытка оставить разговор, заведомо безуспешная.
«Это еще не все? – проносится мысль у помощницы Артаса. – Да… хорошо я сюда зашла! Ценность моего доклада начинает резко возрастать. Но ведь именно этого от меня и ждали. Слушать, слушать и запоминать. И думать, анализировать каждое слово, каждый жест, любой самый вроде бы бесполезный штрих».
– Ты знаешь, о ком я говорю. – Голос Фрейи не дрожит, но тонкие пальчики сжимают подлокотники кресла с такой силой, что крепкое дерево начинает трескаться. – Зачем ты посылал своих клевретов исследовать Его темницу?
Игрок молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Вопрос оказывается из тех, на которые не хочется отвечать не из пустой вредности, а из вполне обоснованных опасений. Тут даже сам вопрос становится опасным оружием. Ответ же… грозит неизмеримо большим. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки хрустальной вазы, разлетающиеся по каменным плитам пола.
– Было предсказано, – слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, – что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.
Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат ее только уголья в очаге:
– Снова. Все повторяется. – И пестрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у ее ног, мурлычет, утешая свою такую могущественную, но такую слабую подругу. Наконец богиня встает и гордо выпрямляется. Ожерелье на ее груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.
– Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чья память будет отдана твоей фигуре. Надеюсь, ты меня простишь?
– Конечно…
Соперник Артаса кивает и исчезает. Теперь лишь малые осколки силы плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре.
Почем опиум для народа? Именно эта бессмертная фраза поневоле приходила в голову всякий раз, когда я вспоминал любое из выступлений жриц Ллос перед публикой. Отдаю должное профессионализму – задурить голову они умеют мастерски, не говоря при всем при том ничего дельного. Вот и сейчас, прежде чем покинуть нас, Нириу вылила целый ушат лапши быстрого приготовления на остроконечные уши бедных дроу.
Держалась она, то есть лапша, хорошо, качественно. На самом же деле ситуация была… средней паршивости. Нас решили в качестве проверки натравить на караван дварфов, причем следующий к одному из их городов непосредственно с поверхности. И это было плохо.
Откуда такой пессимизм? Уж поверьте, причины были вполне даже существенными, заслуживающими внимания. С поверхности тянут самые разные товары, часть из которых довольно обыденна, но вот другая часть, с ней все гораздо сложнее. Из-за древесины, зерна и прочих емких, но довольно дешевых товаров разоряться на серьезную охрану никто не будет, факт. Зато если помимо этого тянут и более серьезные штуки, тогда жди неприятностей. Та же древесина, чтоб ее. Среди дубовых, кленовых и прочих похожих досок могут оказаться жутко дорогие стволы мэллорна, этого эксклюзивного товара светлых эльфов. Дварфы его очень любят, это чуть ли не идеальное сырье для производства рунических амулетов. Да и на другие дела он пригоден.
