– Прошу, гости дорогие, не обидьте старую бабку! Не обессудьте, коли вас встретить нечем…
Вот так вот, подумал я, и рождаются нездоровые легенды. То про ведьм, то про колдуний. «Покатаюся, поваляюся. Ивашкиного мяса поевши!..» Ну и аминь с ним со всем…
Внутрь войти все же пришлось. Как-то мы там поместились. С трудом, правда. Ангрест, во всяком случае, задней частью точно был снаружи. А меня распластали по его стальной кирасе Арх с Анизом.
Но все же я успел разглядеть, что внутри совсем не по-бабаяговски чисто. Пусть бедно, но аккуратно убрано. По тесаным стенам висят пучки трав, из угла из-за печки светит глазищами традиционный черный кот… А у стенки, под широким, из шкур, покрывалом, лежит очень осунувшегося вида человек. Дальше мне ничего рассмотреть не удалось.
– Все наружу, – велел Аниз буднично, не отрывая глаз от лежащего. – Мне место будет нужно. И тишина. Не мешайте.
Мы так и выпятились все во двор. Кроме бабки, разумеется. Шустрая старуха к мешающим не относилась.
– Пойдем присядем, – предложил Арх. – Это будет долго.
И, подавая пример, направился к штабелю бревен, явно использовавшемуся для этих целей неоднократно – судя по отполированному их виду. Мы уселись. Я закурил. Арх тоже, пользуясь случаем, стрельнул у меня – лень было набивать свою трубку. Ангрест остался традиционно некурящим.
– А чего это, – решил я тоже воспользоваться случаем, – бабка так странно нас приняла? Сперва вроде ворчала, а потом…
Арх промолчал, рассеянно глядя куда-то в сторону. Вид его, кстати, с сигаретой был умопомрачительный! Зато чуть погодя отозвался Ангрест. В своей традиционной манере.
– Старуха, – изрек он, – старая. Из ума выжила.
Что ж, доходчиво. И убедительно весьма. Только сдается мне, что бабка на кого-то из нас одного смотрела, когда на нее это озарение снизошло. Поначалу-то она нас собиралась за воротами гнобить. А тут аж в дом пригласила.
Кто же из нас так ее впечатлил? Может быть, и на самом деле Аниз? Вот кто он, кстати, вообще такой? Я, например, понять совершенно не могу. Военврач? Или ниндзя для тайных операций?
В любом случае его возможности, насколько я понимаю, превосходят параметры обычного среднего вояка. Н-да. А с ним, как известно, идут еще двое. Один говорит за всех, а другой за всех молчит. И оба – довольно неплохо. И у одного топор неведомой конструкции, а у другого бритва здоровенная – но-дачи. А с ними еще один идет… Ну тот ва-аще!.. О нем уж лучше умолчу. Может, и действительно, ничего такого особенного бабка в нас и не увидела…
Прошел час, не меньше, когда дверь избушки отворилась и на пороге замаячила старуха:
– Которые из вас Арх и Гар будут? Ступайте сюда. Аниз велит!
Недоумевая, мы подчинились.
Внутри Аниз сидел возле раненого, держа руку на его запястье. Пульс, что ли, считал? Вид у обоих был теперь примерно одинаковый. Разве что Аниз выглядел все же получше. Неизвестный лежал закрыв глаза и будто спал.
– Ну что? – спросил Арх сумрачно.
– Повезло, – ответил Аниз, бледно улыбнувшись. – Старуха – хорошая травница. Он давно уже должен был умереть. Она сотворила почти невозможное.
– Ну и? – повторил Арх ничуть не веселее. Аниз пожал плечами, посмотрел в лицо лежавшего.
– Пока ничего нельзя сказать. Бабка нашла его якобы в лесу, на краю поляны. Что с ним было – неясно. Все время лежит без сознания. Точно можно сказать, что он побывал в чьих-то зубах. И не один раз. И что он, возможно, участвовал в магическом поединке.
– Так, да? – заломив бровь, продолжал свою непонятную линию Арх.
– Угу. Так что, может, не все зря, как ты думаешь. А кроме того, есть шанс, что он придет в себя… Высосан как лимон. – Аниз вновь взглянул на лежащего, озабоченно нахмурясь.
– А кто он может быть, как по-твоему? – спросил Арх. – И что это за разговоры о королевской награде?
– Якобы успел сказать бабке, перед тем как обеспамятеть, – сообщил Аниз. – А кто он был… Судя по телосложению, кое-что можно предположить, конечно. Но не более. И по следам манипуляций энергией.
– Маг?
– Угу. Похоже. Только он настолько выжат, что…
– Ага. – Арх знакомо поднял палец к уху, потер возле него. – Что он тут мог делать? Ты не ошибся, кстати?
– В этом – точно нет. – Аниз качнул головой. – Да и уважаемая Лахудка того же мнения. Он слишком отличается от простого крестьянина. На нем к тому же была хорошая кольчуга. Если б не она, каюк бы ему сразу был. А так только без ног, может быть, останется. А что он мог тут делать… Если бы знать! Но, согласитесь, интересно! Вот, может быть, Гар нам поможет?
– Я?! – вытаращился я на них. – При чем тут я-то, вообще?!
Видимо, моя реакция их впечатлила. Аниз смущенно кашлянул:
– Все в порядке, друг Гар. Мы вовсе ни в чем тебя не подозреваем.
– Да-а? – Я вложил в это слово всю возможную язвительность.
Аниз снова покашлял.
– Мне хотелось бы только, – сообщил он, – чтобы ты… вы, Гар, взглянули на этого человека. Не встречали ли вы его раньше?
– Я?! – Мне не потребовалось никакого размышления. – Нет, конечно.
Ответ, похоже, обоих озадачил. А чего они, собственно, ждали? Что я закричу: «Узнаю брата Колю!»? Или примусь кусать воротник в поисках ампулы с ядом? Впрочем, кажется, так далеко их планы не простирались.
Аниз посмотрел озабоченно на меня, вздохнул с сожалением.
– Что ж, жаль, – заметил он. – Я, думал, что, может быть…
Что – может быть, мы так и не узнали. В этот момент раненый со стоном шевельнулся и открыл глаза. Видимо, он хотел рвануться. Но отсутствие сил спасло его – иначе бы он просто опрокинулся вместе с Анизом на пол. Аниз вовремя придержал его рукой.
– Лежите, сударь! – велел он. – Вы ранены. И двигаться вам пока рано.
Человек подчинился, опустившись обратно и обводя нас и помещение взглядом. Коснувшись лежанки, он бессильно замер и моментально покрылся испариной. Аниз снова проверил пульс и склонился над ним.
– Что с вами случилось? – внятно спросил он, глядя лежащему в лицо.
Человек вздрогнул. Взгляд его снова метнулся вокруг, но потом успокоился.
– Волколаки, – сообщил он голосом, ставшим вдруг сиплым. – Стая волколаков. Они напали на нас. И… с ними был колдун. Мы не могли оторваться от них. Даже днем. Я остался их задержать…
Мы слушали не перебивая. С одинаковым вниманием.
– Кто вы? – спросил Аниз так же внятно.
Человек опять ощутимо замялся, поискал что-то глазами. Нашел бабку Лахудку, скромненько затаившуюся где-то чуть не под столом. После этого успокоился.
– Мы… – он не очень уверенно говорил, надо полагать от слабости, – путники… Шли из Тискарны… на Терет. Вы не знаете… что с остальными? – Он взглянул на нас с внезапно обострившейся надеждой.
