- Честное девичество? Еще немного и я расплачусь. Избавьте, меня, пожалуйста, от столь пикантных подробностей. Наша страна находится на пороге военной катастрофы, мне сейчас придется трястись несколько дней верхом, добираясь к Тарибели и там... Да я понятия не имею, чем там все закончится! И менее всего мне сейчас хочется разбираться с Олди. Пошлите туда кого-нибудь, и скажите, что военный корабль "Илвин" готовится к плаванию. Пусть собирается в плаванье, и друзей своих вонючих собирает. И проследите, чтобы "Илвин" таскал их по реке и заливу с месяц, не меньше, чтобы хоть немного наш дворец отдохнул от этой развратной шайки.
- Я подготовлю приказ капитану?
- Да. Готовьте. И в конце допишите: "С принцем и его дружками не церемониться. Бесчинствовать им не позволять. При возможности пошатать их на волнах до морской болезни. Если они начнут жаловаться - жалобы не принимать. Если они будут вами недовольны, заранее прощаю вам их недовольство. Даже если все они в этом плавании утонут вместе с кораблем и музыкантами - все равно прощаю".
* * *
Сеул понятия не имел, что находится чуть ли не в эпицентре военных действий. Он, конечно, помнил, что Хабрия напала на Северную Нурию, но это произошло далеко на севере, и никакого влияния на миссию отряда оказывать не должно. Империя часто ведет военные действия с разными странами, или помогает иностранным правителям против мятежников. Иногда, бывало, по две-три таких мелких войны одновременно шли. И внутри страны все оставалось по-прежнему, разве что иногда налог добавляли военный.
Тиамат вел отряд тропами, о которых, наверное, даже звери местные не знали. Горы в Тарибели не слишком высокие, но очень живописные. Иногда со скалистыми острыми вершинами, но гораздо чаще плоские, поросшие кустарниками и зелеными рощицами. Внизу, в узких долинах, протягивались леса. Леса серьезные - могучие ели и буки вдвоем не обхватить, а дубы встречались столь дивной ширины, что, наверняка, застали еще Древних. В некоторых долинах растительность свели люди - там располагались селения горцев, а по окрестным склонам они пасли свой скот.
Такие места отряд огибал стороной - за все время пути ни одного человека не повстречали. Частенько переходили дороги или широкие тропы, пробирались мимо вырубок, но егеря свое дело знали - разведчики, высланные вперед, не допускали нежелательных встреч. При этом, огибая жилые районы, ни разу не приходилось перебираться через гиблые буреломы или форсировать глубокие реки. Тиамат вел отряд по бездорожью, но это почти не мешало - путь был удобным. Звериные тропки или просто пологие чистые склоны, удобные броды, проходы в скалах, открывающиеся в самых неожиданных местах.
Егерями и их командиром Сеул был очень доволен.
Во всем остальном дела обстояли очень плохо - поход затягивался, а результатов пока никаких. Пойманные преступники на допросе раскололись быстро и искренне, но, увы - поведать смогли не слишком многое. В шайке почти все они состояли недавно - лишь один знал больше, чем остальные. Но и он мало чем смог помочь. Ему доводилось заниматься похищениями, но девушек увозили другие люди - его к этому не допускали. Однако, как ни скрывай тайну, что-то всегда просачивается. Так и в его случае - совершенно случайно он знал район, куда свозят добычу со всех уголков Тарибели. Где-то здесь, в горах, у злодеев должно находиться логово. Наверняка там можно изловить серьезную птицу и узнать массу действительно стоящих вещей.
Вот это гипотетическое логово отряд Сеула как раз и искал. Первоначально он наделся, что опытные егеря в три-четыре дня выследят шайку, после чего, разгромив убежище, повяжут пленных. Это будет окончанием похода.
Места здесь оказались диковатые, но все же не полностью безлюдными. Следов человека хватало, и все они вызывали пристальное внимание егерей. В одном месте, казалось, наткнулись на то, что искали - свежая вырубка в глухомани. Рядом не было селений, так что смысла в заготовке леса не было - зачем тащить бревна издали, если их поближе можно заготовить? Логично было предположить, что где-то неподалеку велось какое-то строительство. А что могли строить? Известно что - логово бандитов.
Тщательное изучение следов привело к цели - в узком ущелье обнаружился маленький рудник. Узкая штольня уходила в недра горы, оттуда полуголые люди вывозили тачки с пустой породой, скидывая ее в отвал, и тачки с полезными камнями - их разгружали возле большого сарая. Тиамат, изучив рудник в крошечную подзорную трубы, сильно возбудился. Оказывается, местные горцы (все как один предельно нечестные люди) частенько баловались незаконными горными разработками. Тарибель богата на полезные ископаемые - здесь во многих местах встречаются медь, серебро и драгоценные камни. Добывать их можно лишь на своей земле, выплачивая при этом немалые налоги. Но нурийцы не любили платить, делая это лишь в тех редких случаях, когда совсем не платить было невозможно. Этот случай таким не являлся - добычу они вели на государственных землях, а не на своих, и власти об этом не уведомляли (что логично). Налоги, разумеется, тоже не платили. Кроме того, раз уж взялся экономить - не стоит останавливаться на полпути. Горцы зарплату рабочим тоже не платили. Поступали очень просто - набирали в городах бродяг, посулами или насильно уводили в свои горы, и там приставляли к кайлу и тачке. Самые наглые воровали вполне добропорядочных людей - существовал даже подпольный рынок рабов. В итоге захудалый рудник на самом бедном месторождении мог приносить огромную прибыль.
Сеулу тактика горцев в чем-то даже понравилась - теперь он понял, почему в Тарибели столь редко встречаются попрошайки или подозрительные нищие бродяги. Вот, оказывается, кто очищает города от подобного сброда.
Тиамат настаивал на немедленной атаке - следует освободить работников-невольников и арестовать всех нурийцев. Но Сеул его остановил. Рудником можно заняться лишь после выполнения основной задачи, а до этого надо не высовываться. Никто не должен заподозрить, что по здешним горам шастает серьезный отряд егерей. Если у бандитов есть связь с горцами, они могут об этом узнать и сделать правильные выводы.
В полдень, на обеденном привале, Тиамат, подойдя к Сеулу, мрачно заявил:
- Мы можем тут месяц провести, и ничего при этом не найти. Очень неудобный район. Я и сам не думал, что так тяжело придется.
- У тебя есть предложение по ускорению поисков?
- Есть. Но оно мне не нравится.
- Я понял - ты все же решился переговорить с местными горцами.
- Я этого хочу меньше всего, но почти не сомневаюсь - если логово здесь, то горцы о нем знают.
