- Да, так называют погибших при пожаре, кого огонь на совесть изуродовал.
- Вот! Это с тех времен пошло! Если нурийская шайка ловила хабрийского жреца, она делала из него "нурийского гостя". Вы не подумайте, что они негостеприимны - это вовсе не так, но жрецов они, сами понимаете, не сказать, чтобы сильно любили.
- Понимаю.
- Что-то я в дебри ушел… Короче говоря - бандитов здесь очень много. Граница… на карту гляньте - она у нас очень длинная. Проходит в основном по лесам и горам. Ни войск ни стражи на ее даже частичное закрытие не хватает - патрулями мы только видимость порядка там создаем. Нурийцы свободно бегают через нее туда-сюда. Контрабанда. Хабрийские некроманты. Нелегальные плантации итиса в горах. Банды численностью до сотни и более нурийцев, вооружены они подчас получше стражи, а уж выучка… Первая игрушка мальчика-нурийца - кинжал. Острейший кинжал. Если порежется, и начинает бояться стали, его оскопляют, и продают хабрийцам. Вот и подумайте, что за дети вырастают у этого разбойничьего народа… Чтобы взять банду из десятка нурийцев, надо посылать полсотни стражников. У меня под началом около пятисот человек - если всех боеспособных соберу. Два корпуса пограничной стражи это две тысячи - на них я тоже могу рассчитывать.
Еще здесь стоит Ликский легион - войско мирного времени, не более трех тысяч солдат, причем приказывать им я не могу, лишь просить имею право, или через наместника действовать. Итого, если собрать все живое, у нас не наберется и шести тысяч боеспособных, притом все они раскиданы по провинции, и собрать их быстро не выйдет. А у нурийцев три десятка крупных банд с численностью более ста головорезов в каждой. Банд с численностью в полсотни не менее пятидесяти. А если взять еще и всю мелочь, то наберется не менее семи тысяч вооруженных и обученных бандитов. И это лишь по минимальным подсчетам. Но и это еще не все! Хабрия точит ножи на Нурию. Фока считает, что Империя грубо нарушила условия Шериханского договора, и говорит это публично. По сути он прав - после заключения мира Хабрия свою армию вывела, а вот Империя нет. В итоге южная часть Нурии теперь имперская провинция, а северная часть свободное государство. Он считает, что это дело надо уравновесить самым простейшим способом.
Я видел его… давно… Если он что-то говорит, то не ради пустых слов. Будет война - хабрийцы полезут на Нурию. Оттуда, как и двести лет назад, в Империю хлынут беженцы. Это будет похоже на нападение Северной Нурии на Тарибель. Нам и сейчас несладко, а что уж тогда начнется, и подумать страшно. За последние четыре года я больше сотни докладных написал куда только можно. Я всем орал, что мы на грани пляшем, и недалек тот час, когда сверзимся. В ответ тишина - никого и ничего. Или нет? Или я ошибаюсь? Все же кого-то прислали проверить мои слова! Кого? Команду опытных сотрудников столичной управы! Они сейчас, наверное, вмиг оценят обстановку с преступностью, и, наконец, донесут до императора и его совета истину! Что?! Нет?!! Они пришли не за этим?!! А зачем же?!! Это что, скажите мне, может быть важнее?!! Не может быть - они приперлись узнать, куда у нас тут бабы пропадают!!! Сеул, вы спросили, верю ли я вам? Вам, надеюсь, понятен мой ответ?
- Я вас понял, - холодно ответил Сеул. - Извините, что разочаровал вас, но мы прибыли именно за этим. Приказ я получил на самом высоком уровне.
- Понимаю. И желаю вам больших успехов в вашем "нелегком" расследовании.
Сеул, желая закончить тягостный разговор на продуктивной ноте, попытался перевести его в другое русло:
- Здесь действительно пропадает много женщин, или это преувеличение?
- Действительно, - кивнул префект. - А еще здесь пропадают мужчины. Тоже часто. Вот у меня на днях пропало сразу четверо стражников. Патруль, объезжавший приграничную дорогу. Может быть вы и их заодно уж поищите?
- Если мне что-нибудь удастся о них узнать, я немедленно дам вам знать, - уклончиво ответил Сеул.
- Ну тогда не смею вас больше задерживать - еще раз желаю вам удачи в вашем нелегком деле. Найдите этих женщин - это спасет нашу несчастную провинцию от всех ее бед.
Из кабинета префекта Сеул вышел будто оплеванный. Даже подавил невольное желание утереться. Ненавидел он подобные моменты. Да, у префекта масса проблем, но Сеул тут при чем? Он не виноват в том, что его прислали сюда не для помощи префекту. Да и кто знает, во что выльется это расследование - почему-то Сеул был уверен, что это дело станет самым ярким событием в его жизни. Он не знал, почему так решил, но сомнений в этом не испытывал.
Честно пересказав Дербитто весь разговор с префектом, Сеул закончил уже по-деловому:
- Давай зароемся в архив, надо вникнуть в обстановку для начала. Заодно там же соберем все дела о пропавших женщинах, чтобы местные были уверенны, что мы заняты именно ими.
- А что мы будем искать в архиве?
- Не знаю Дербитто. Как минимум просто войдем в курс дела - поймем, что творится в провинции. Слова префекта это хорошо, но вот полистать текущие бумаги за несколько лет, это совсем другое.
- Тарибель немаленькая провинция, бумаг в префектуре должно накапливаться прилично. Надеюсь, мы не за двести лет будем все смотреть? Это ж нереально много.
- Если потребуется, будем смотреть за двести лет - нам все равно надо дождаться Бигля и Пулио.
* * *Карвинса взяли прямо во дворце.
Еще минуту назад он подвел баланс, позволил себе расслабиться, удовлетворенно улыбнулся. Его оптимистичные расчеты более чем подтвердились - прибыль превысила максимально ожидаемую на целых четыре процента. Пустяк? Но в империи Карвинса один процент за такой период это уже состояние - вполне достаточно для средней руки графа. Четыре процента это уже граф, потихонечку мечтающий о герцогском титуле… На эти деньги можно, пожалуй, снарядить новенький китобойный корабль - уж больно прибыльным оказался этот рискованный вид бизнеса. Для кого и рискованный, но не для Карвинса - тот лично озаботился о том, чтобы его китобои взяли на вооружение самые передовые технологии. Не пожалел денег и на работников - основа его команд это профессионалы. То, что для нищих промысловиков подвиг, для этих морских волков рутина. Карвинс никогда не видел ни свои корабли, ни этих людей; жир китовый наблюдал лишь в свечах и светильниках, амбру в душистых притираниях, а китовый ус в корсетах тупоголовых придворных дам.
Ему не надо было это видеть - пусть за всем этим следят глаза его людей. Умение найти для человека место, максимально раскрывающее его возможности, вознесло Карвинса на вершину его могущества. Его люди не просто работники - они его руки и глаза, а уж эти органы у него с детства умеют находить выгоду там, где никто ее даже не заметит. Не будь этого, так и пребывал бы на задворках имперской жизни, пытаясь выдоить жалкие медяки из почти разоренных поместий предков.
