– Он знаменитый чемпион, – прошептал Ивар, кивнув на крупного мужчину. – Его зовут Бьярни из Лагеря Торстейна.
Лагерь Торстейна находился к северу от шхер Эйнара, там жили воины, которые контролировали округу на пятьдесят пасангов, собирая дань с окрестных ферм. Их джарлом был Торстейн. Сам лагерь, окруженный деревянным палисадом, располагался на островке в заливе Торстейна, который раньше назывался залив Парсит, потому что там водилось много рыбы.
Ставкой в этой дуэли была сестра молодого человека, хорошенькая четырнадцатилетняя блондинка с заплетенными в косы волосами и одетая, как свободная женщина Севера. Платье было не слишком богатым, но явно праздничным. Ее грудь украшали две брошки, на ногах – черные туфли. Девушка вытащила кинжал из ножен, висевших у нее на поясе; стояла она очень прямо, однако голову опустила, а глаза держала закрытыми; ее привязали за шею к шесту, установленному неподалеку от площади для дуэли.
– Отдай девчонку, – сказал Бьярни из Лагеря Торстейна, обращаясь к юноше, – и я не стану тебя убивать.
– Мне не очень нравится, когда женщин Торвальдсленда делают рабынями, – прошептал мне Ивар.
– А где отец юноши? – спросил я у одного из стоящих неподалеку зевак.
– Погиб во время обвала, – ответил тот.
Значит, юноша стал владельцем фермы, главой своего дома. Следовательно, именно он должен защищать свои владения.
– А почему бы тебе не вызвать на поединок ребенка? – осведомился Ивар Раздвоенная Борода.
Бьярни мрачно на него посмотрел.
– Я хочу отвести эту девушку в Лагерь Торстейна, – ответил он. – И я не затеваю ссор с детьми.
– А потом на нее поставят клеймо и наденут ошейник? – спросил Ивар.
– Нам в Лагере Торстейна, – усмехнулся Бьярни, – не нужны свободные женщины.
– Но она же из Торвальдсленда, – сказал Ивар.
– Она может носить мед и делать свое дело не хуже любой другой девки, – бросил Бьярни.
Я не сомневался в его правоте. Однако девушка была совсем юной.
– Возьмешь мой щит? – взглянув на меня, спросил Ивар.
Я улыбнулся и подошел к юноше, который собирался встать около коричневых лент. Храбрый парнишка.
Другой юноша, примерно того же возраста, вероятно, с соседней фермы, держал его щит.
– Как тебя зовут, приятель? – спросил я юношу, который собирался войти в квадрат.
– Хрольф, – ответил он, – из фьорда Зеленые Скалы.
Я взял обоих мальчишек за шиворот и отшвырнул их в сторону. А сам вошел в дуэльный квадрат.
– Я представляю Хрольфа из фьорда Зеленые Скалы, – объявил я и вытащил меч из ножен.
– Он сошел с ума, – фыркнул Бьярни.
– Кто держит твой щит? – спросил один из двух судей, одетых в белое.
– Я! – крикнул Раздвоенная Борода и приблизился к дуэльному квадрату.
– Я признаю безумную храбрость человека по имени Торгейр из страны Ледяного Топора, но нам всем хорошо известно, что жители этой страны, будучи мирными и гостеприимными людьми, совершенно не умеют владеть оружием, – проговорил я и посмотрел на Раздвоенную Бороду. – Сейчас нам предстоит сражаться не с китами, Торгейр, – сказал я ему.
Раздвоенная Борода принялся возмущаться.
Я обратился к судье.
– Я не могу принять его помощь. Мне придется, вне всякого сомнения, постоянно защищать Торгейра, он будет только путаться у меня под ногами.
– Путаться под ногами! – взревел Раздвоенная Борода.
– Ты из страны Ледяного Топора, не так ли? – с самым невинным видом спросил я его и улыбнулся. Мне удалось поймать Ивара в его собственные сети. Он рассмеялся и занял место среди зрителей.
– Кто будет держать твой щит? – спросил судья.
– Мое оружие станет мне щитом, – ответил я, поднимая меч. – Противник не нанесет мне ни одного удара.
– Ты, кажется, намерен драться со мной разделочным ножом? – спросил Бьярни, бросив на меня удивленный взгляд.
Он решил, что я спятил.
– Твой длинный меч, – ответил я, – конечно, очень полезен, когда сражаешься у фальшборта кораблей, сцепленных абордажными крюками, в отличие от моего, но мы, мой дорогой Бьярни, в данный момент находимся не на борту корабля.
– Я до тебя доберусь! – воскликнул он.
– Мой клинок меня защитит, – заявил я. – Длина твоего меча не имеет значения. Очень скоро ты увидишь, что твоя защита ничего не стоит.
– Лживый слин! – взревел Бьярни из Лагеря Торстейна.
Девушка с веревкой на шее испуганно на меня посмотрела. А двое мальчишек с белыми от страха лицами отступили за коричневые ленточки. Они не понимали, что происходит, как, впрочем, и все остальные.
Главный судья посмотрел на меня. На руке у него блестело золотое кольцо – знак занимаемой должности. К его чести надо сказать, что он не одобрял поединка, который должен был состояться до моего вмешательства.
– Я могу представлять Хрольфа из фьорда Зеленые Скалы? – спросил я у него.
– Можешь, – ухмыльнувшись, ответил он, а потом добавил: – Поскольку ты представляешь того, кого вы звали на дуэль, то имеешь право нанести первый удар.
Я дотронулся кончиком моего меча до щита Бьярни из Лагеря Торстейна, который держал другой мерзавец.
– Удар нанесен, – сказал я.
С яростным криком щитоносец Бьярни из Лагеря Торстейна бросился на меня, стараясь оттолкнуть назад, в надежде на то, что я потеряю равновесие и не смогу защититься от удара его напарника.
Я сделал быстрый шаг в сторону. Щитоносец со всего разбега проскочил мимо. Бьярни с высоко поднятым мечом последовал за ним. В следующий миг я оказался за спиной Бьярни и приставил свой небольшой меч к самой его шее. Он побледнел.
– Ну, давай попробуем еще раз, – предложил я.
Он моментально отскочил назад, щитоносец присоединился к нему. Не знаю, считалось это эффектным или нет, соответствовало ли правилам официальной дуэли, но я во время своей второй атаки сбил с ног щитоносца. Вообще-то, убивать щитоносца не полагается, однако, насколько мне известно, подножки ставить не запрещено. Во время предыдущей дуэли я это видел. И, как я и предполагал, ни один из судей не сделал мне замечания. Я заметил, что они переглянулись, и понял, что, хотя судьям и не положено принимать чью-нибудь сторону, мой маневр им понравился. Щитоносец рухнул на землю. Бьярни, который явно был куда умнее своего напарника, на этот раз не стал нападать на меня с налета. Наши мечи дважды встретились, а в следующий миг острие моего клинка оказалось у него под подбородком.
– Ну что, попробуем еще раз? – спросил я.
Щитоносец вскочил на ноги.
– Давай сражаться! – закричал он.
Бьярни из Лагеря Торстейна посмотрел на меня.
– Нет, – сказал он, – больше пробовать не станем.
