— Ведьма, — прошипел Микарт.
У меня подгибались ноги, сердце ломало ребра изнутри, ни о каком контроле сознания лошадей и речи быть не могло. Я невольно потянулась рукой к Микарту, цепляясь за его меховой жилет.
— Отстань, — маг раздраженно сбросил мою руку, но я снова вцепилась в мех. — Да, отстань ты!
Снежные звери стояли, не шевелясь. Из раскрытых пастей, в отличие от нас, не вылетало ни малейшего облачка пара.
— Они живые? — тихо спросила я.
Микарт на меня шикнул. И вместе с этим простым звуком началось.
Снежные чудища одновременно взвыли и бросились на стражей. Кони, вылив весь свой страх в ржание, бросились наутек, разбивая строй обороняющихся воинов.
Волки лошадей не трогали. Уворачиваясь от тяжелых копыт, они летели навстречу бойцам, и напарываясь на острие меча, рассыпались снежным прахом. Круг обороняющихся сужался. Микарт махал мечом направо и налево, бросался в зверей сгустками энергии, развеивая нападающих в полете. Ото всюду неслись выкрики. Лес вдруг наполнился звуками жизни.
Чудовища все прибывали и прибывали. Кого-то из стражей задело ледяными клыками — пролилась первая кровь. Я крутилась на месте, окруженная битвой за жизнь. Очередная ловушка ведьмы схлопывалась вокруг меня. Охвативший ужас пробрался под одежду, заскреб когтями между лопаток. Я остолбенело наблюдала за резкими выпадами, за сверкающими молниями клинками.
— Вирай! Вирай!
Громкий окрик ударом по голове вернул меня к реальности.
— Вирай! Помогай! — Микарт был абсолютно бледен. И тем ярче выделялась алая кровь на его разодранной щеке.
Ровный круг обороны то там, то тут давал трещины — стражи падали и поднимались, подходили ближе к лесу и откатывались вовнутрь окружности. Снег на дороге постепенно приобретал розовый оттенок, смешиваясь с кровью дерущихся.
Отвлекшись на меня, маг пропустил удар: ледяной хищник бросился на Темного со спины и, взлетев на плечи, повалил уставшего воина на снег. Только сейчас мои рефлексы сработали как надо — в каждой руке образовалось по огненному шару. Они в доли секунды сорвались с ладоней и помчались хвостатыми кометами в сторону Микарта.
— Голова! — только и успела я крикнуть. Хорошо, что маг понял меня правильно. А вот стихийное животное не сообразило — подняло морду, оскалившись на меня. Шары ударили в цель: чудище взорвалось искрами и в секунду растаяло, окатив Темного ведром воды.
Окрыленная маленькой победой, я принялась разбрасываться горящими сферами.
«Фьють» и «пш-ш-ш» раздавались повсеместно, но все равно недостаточно часто, чтобы исправить ситуацию. Слишком много материала для создания монстров…
— Все в круг! — крикнула я, но никто не послушался, или не услышал. — Микарт! Микарт!
Прикажи всем в круг!
Отбив очередную несимпатичную мордаху, Темный обернулся ко мне.
— В круг! — последний раз приказала я, и закрыла глаза, загребая из подземного источника побольше энергии.
— В круг! В круг! — все же скомандовал маг, и стражи, одновременно отбросив на максимальное расстояние врага, бросились ко мне.
Одновременно с последними шагами воинов, я втянула носом разгоряченный боем воздух, и выдохнула огнем. Мир, испугавшись, сжался комочком у меня на ладони, а затем, почувствовав силу, ринулся во все стороны одновременно. Широкое кольцо пламени стеной разошлось от нашей когорты, превращая снег и лед в воду и пар. Я испытывала невероятный подъем, я видела глазами зверей и птиц, как опадающая по мере отдаления от эпицентра стена огня, оставляет за собой голые ветки деревьев, не трогая зелень хвои.
— Получилось! — прошептала я на выдохе и открыла глаза.
Небо посветлело.
Вокруг зашевелились стражи, все еще готовые к новым атакам, держали оружие наготове.
И чтобы их успокоить, я мысленно позвала их подкованных и навьюченных друзей назад.
— Пятак! Тима! Госконь! Иди сюда, дружок! — раздалось со всех сторон — воины подзывали своих коней.
— У, проклятый ятедамбль! — вдруг взорвался Микарт.
А я думала, день так прекрасно продолжается. Вон, даже птицы запели. Наверное, решили, что весна пришла. Я улыбнулась, пребывая в легком опьянении.
— Ты чему радуешься, Вирай? Чему улыбаешься? Нас чуть не убили! — грозно вещал Микарт, размахивая руками и пытаясь вытереть текущую ручьем кровь из уха. Надо же, не везет ему с этим ухом: то я бутылкой, то снежный волк зубами…
— Но не убили ведь, — я снова улыбнулась.
А Темный продолжал буйствовать: подлетел к дереву, стал кромсать его мечом. Кора и щепки разлетались в стороны. Я поспешила убраться подальше. Что-то подсказывало мне, что мое состояние легкой эйфории не затянется надолго…
Я брела сквозь лес, уходя от дороги, гладила руками мокрую от растаявшего снега кору деревьев. Все глуше становились человеческие голоса и радостное ржание лошадей. То тут, то там стал попадаться снег, а я ведь думала, что довольно далеко погнала волну пламени. Я подняла голову, чтобы увидеть черные сплетения тонких ветвей.
— Вирай, ты куда собралась? — раздалось за спиной. — Стой!
— Нет, нет, — тихо сказала я, отгораживаясь от мага рукой, — мне надо отдохнуть немного.
— Ты с ума сошла? Куда ты уходишь? — не услышал меня Темный, продолжая приближаться.
— Вирай!
— Микарт, отстань…
— Что ты там бормочешь? Нам надо возвращаться! — Темный схватил меня за руку и дернул, разворачивая к себе лицом. — Идем! — уже не прося, а приказывая, произнес маг.
— Нет, Микарт, отпусти…
— Да, какого ятедамбля?! Быстро пошли! Еще ничего не закончилось!
Я вырвала руку, сверкая глазами.
— Мне надо побыть одной! Отпусти меня!
Микарт снова поймал меня за руку, на этот раз вырваться не получилось.
— Мне надо отвлечься, Микарт! Пусти! — кричала я на мага, но он не слушал.
Глаза его вдруг загорелись огнем, губы расплылись в хищной улыбке.
— Тебе надо отвлечься? Я тебе помогу, — и начал наступать.
Небо снова потемнело, начал падать снег, но Микарт этого не замечал — сорвал с меня накидку, развернул, заламывая руку, и прижал лицом к широкому стволу старого дерева, выхватил нож и в две секунды разрезал шерстяные рейтузы.
— Микарт, не надо! Что ты делаешь?!
Меня развернули, оставив руку заломленной за спину, прижали спиной к дереву и избавились от остатков мешающей одежды. Маг зверствовал, не обращал внимания на крики и плач. Я попыталась призвать энергию огня, но сделала только хуже — у меня закружилась голова, я совсем обессилила.
— Пусти! Пусти меня! — молила сквозь слезы, но все без толку.
