Стэфани взяла винтовку и уверенно вскинула на плечо.
— В самом деле тяжёлая, — согласилась она. — Я в школе стреляю по мишеням из двадцать второго калибра. А это какой? — поинтересовалась девушка, отодвигая затвор. Эллиот вскочила на ноги, чтобы её остановить, но Стэфани явно знала, что делает. — Вроде похоже на триста третий, — продолжала та, заглянув в магазин винтовки.
Эллиот кивнула.
— Почти. Тридцать пятый, особые патроны в удлинённой оболочке, чтобы увеличить мощность заряда.
— Ясно, — кивнула Стэфани и принялась изучать округлое приспособление на стволе.
— Это особый оптический прицел. Такие делают только в Колонии, вручную, специально для стигийцев. Это винтовка Граничника, я их из неё застрелила не меньше десятка. Может быть, и больше, но я издалека не видела, попала ли в цель, — сказала Эллиот. Когда Стэфани никак на это не отреагировала, Эллиот нахмурилась. — Кстати… можно тебе задать один вопрос?.. — начала она.
— Конечно, — беззаботно отозвалась Стэфани. Она перебросила винтовку на бедро и стала поворачиваться из стороны в сторону, словно расстреливая невидимого противника пулемётными очередями. Хуже того, она сопровождала это бодрым «Тра-та-та!».
— Ох! — сглотнула Эллиот, борясь с желанием надавать Стэфани по рукам.
— Так что ты хотела спросить? — поинтересовалась рыжеволосая девушка, не представляя, с каким презрением глядит на неё Эллиот.
— Уилл ввёл тебя в курс дела, так что теперь ты знаешь про Фазу. Это всё серьёзно. Только потому уже, что ты сейчас с нами, стигийцы не оставят тебя в покое. Ты больше не сможешь вернуться домой, — с жестокой прямотой сказала Эллиот.
Стэфани вопросительно посмотрела на неё.
Та продолжила:
— Ты к этому готова? Сидеть здесь взаперти, пока всё не кончится. Или, если нам не удастся покончить с Фазой и победить стигийцев, до конца своих дней — хотя в этом случае долго ждать не придётся, — жить в страхе. Жить в бегах.
Стэфани набрала воздуха в лёгкие и вернула Эллиот винтовку.
— Спасибо, ты мне дала понять, насколько я тебя раздражаю, — сказала она, тряхнув головой, чтобы откинуть с лица блестящие рыжие пряди. — Только я типа не кисейная барышня, которая, чуть что, визжит или падает в обморок. Я крутая, ты учти.
Эллиот хрипло усмехнулась.
— Крутая? Ну-ну. А по тебе и не скажешь.
Стэфани выдержала её ледяной взгляд.
— Ну так проверь. Раз ты думаешь, что я только зря место занимаю, давай-ка врежь мне. — Она отступила на несколько шагов, чтобы освободить себе пространство для маневров, и скинула туфли. — Давай, попробуй.
Эллиот снова рассмеялась, но осеклась.
— Погоди, ты серьёзно?
— Типа на все сто, — отозвалась Стэфани.
Эллиот отложила винтовку.
— Ну раз ты так настаиваешь… Только Дрейку не понравится, если я тебе что-нибудь сломаю.
— Я тоже не хочу тебе навредить, — возразила Стэфани. — Как твоя спина? А то вдруг швы разойдутся?
— За меня не беспокойся. У меня в жилах — стигийская кровь, на мне всё быстро заживает, — усмехнулась Эллиот. Она встала в боевую стойку напротив соперницы. Стэфани, казалось, полностью расслабилась. Эллиот бросилась на неё и обеими руками обхватила шею.
Стэфани отреагировала молниеносно и точно, легко разбив захват Эллиот, и поставила ей подножку. Эллиот кубарем покатилась на ковёр и упала ничком.
Рыжая девушка отступила, дожидаясь, пока соперница встанет на ноги.
— Где ты этому научилась? — поинтересовалась Эллиот, подозрительно прищурясь.
— Ну, у меня же папа вырос в поместье и на Перри чуть ли не молился, так что старик потом пристроил его в разведку, — объяснила Стэфани.
— Так он у тебя тоже шпик? — изумилась Эллиот.
— Вроде того. Папу перебрасывали из одной горячей точки в другую, и мы с мамой и братьями почти всюду ездили с ним. Так что я не тепличный ребёнок. — Она коротко улыбнулась Эллиот. — Давай-ка, попробуй меня ударить, только на этот раз не сдерживайся. Честер тут не единственный олимпиец.
— Не единственный? — в явном замешательстве переспросила Эллиот.
— Не-а. И если бы в шоу «Мы ищем таланты» был конкурс по дзюдо или айкидо, я бы всем дала фору. Ну, давай, несмеяна, попробуй меня ударить! — Стэфани поманила Эллиот двумя пальцами. — Только по-настоящему.
Эллиот атаковала всерьёз, нацелив мощный удар прямо в подбородок Стэфани. Однако рыжая легко уклонилась, поймала соперницу за запястье и одним изящным движением опрокинула её на пол. И этим не ограничилась: Стэфани опустилась на ковёр рядом с Эллиот, держа её руку в захвате. Эллиот, прижатая к полу, оказалась в полной её власти.
— Попалась! — усмехнулась Стэфани.
— НЕТ! — воскликнул с порога Честер.
Неожиданное появление парня отвлекло Стэфани, и Эллиот удалось вырваться из захвата. Она вскинула ноги и захватила в «ножницы» шею соперницы, а затем быстро повалила Стэфани на пол. Теперь уже рыжая девушка оказалась не в силах пошевелиться в железной хватке Эллиот.
Честер бросился их разнимать.
— Хватит! Перестаньте сейчас же!
Эллиот ослабила захват, и обе девушки сели.
— Хороший приём. Ты застала меня врасплох, — одобрительно улыбнулась Стэфани.
— Вы что вообще вытворяете? — строго спросил Честер у девушек, глядевших на него с пола. От волнения у него перехватило дыхание.
— Ты прямо как мой папаша, — хихикнула Стэфани.
— Мы не по-настоящему дрались, — объяснила Эллиот.
— А выглядело так, будто по-настоящему, — возразил Честер. — А тебе вообще надо быть осторожнее, у тебя же спина, — укоризненно напомнил он Эллиот.
— Спина у меня совершенно… — начала девушка, но тут Стэфани, не сдержавшись, снова хихикнула.
— Что тут смешного? — вспылил Честер.
— Ты что, подумал, что мы из-за тебя дерёмся? — спросила Стэфани.
Парень залился краской, развернулся и выбежал из комнаты. Бормоча себе под нос, он сгорбился, сунул руки в карманы и зашагал по коридору.
Перед лифтами он чуть не столкнулся с Уиллом, вышедшим из-за угла. Тот держал в руках какой-то листок бумаги.
— А я как раз тебя искал, — обрадовался Уилл. — Я сходил в Центр: там все по уши в делах, но мне удалось поговорить с сержантом Финчем, и он… — возбуждённо начал парень и хотел было показать другу листок, так его вдохновивший, но тут понял, что Честеру не до этого. — Что-то вид у тебя невесёлый. Что случилось? — спросил Уилл.
— Ничего… Да всё отлично, — буркнул Честер с каменным от сдерживаемого гнева лицом.
Уилл уловил весёлые голоса Стэфани и Эллиот, потом звонкий смех Стэфани.
