Инструкция, вышитая в уголку ковра — самолета, прямо над маленькой еле заметной надписью "Made in china".
Пейзаж за окном не приносил никакого удовольствия, он казался скучным и унылым. Пышная зелень и яркое цветенье уже не радовали глаз. Может потому, что я смотрел на них через грязные стёкла старого сельского автобуса, а может потому, что я созерцал их уже другими глазами. Ведь я сам стал другим. Обряд изменил меня. Я чувствовал, будто потерял что‑то важное, и в то же время — обрёл новое. Хоть я ещё и не мог предугадать, как именно проявятся эти перемены, но отчётливо осознавал, что они произошли. Я знал лишь то, что там, в Сумрачном Мире, умерла какая‑то часть моей личности, и родилась новая, которую мне ещё предстоит изучить.
Автобус подкинуло на очередном ухабе давно разбитой сельской дороги, и я подпрыгнул на заднем сиденье. Эта грязная развалюха была явно не самым удобным транспортом. Но в этом захолустье выбирать не приходилось. Я уничтожил своё старое авто, как и все бывшие у меня талисманы, амулеты магические техно — гаджеты и все, что позволило бы Беркуту и его ищейкам выследить меня. Жаль, конечно. Очень много важных и полезных вещей пришлось загубить, но выбора нет, или так или меня бы рано или поздно выследили, и отправили в камеру пыток для допроса с пристрастием.
Я осмотрел салон автобуса. Какая‑то бабулька дремала на одном из первых сидений, а недалеко от неё сидел дедуля в старых лохмотьях. Вот и все пассажиры. Возможно, стоит ещё посчитать сидящую рядом со мной кошку. Но, я думаю, что язвительные демоны — безбилетчицы за пассажиров не считаются. Меня радовало, что проницательная Кира понимала — меня сейчас не стоило трогать. Она, прищурив глаза, нежилась под лучами теплого майского солнышка, хоть я и не был уверен, что его тепло хоть как‑то влияет на ее нематериальное тело. В любом случае, я был благодарен ей за то, что она не мешала мне наслаждаться одиночеством и тишиной.
Я аккуратно провёл рукой по выпирающему карману, опасаясь, не исчезло ли его содержимое. Я часто так делаю, когда везу что‑то важное. Нервы! Разумеется, моя паранойя была безосновательной, оба камня были на месте, нечего беспокоиться. Два каких‑то маленьких кристалла, а столько шума из‑за них. Собственно, Беркут был не так уж и не прав, когда считал, что у меня есть что‑то важное, что‑то, что я скрываю ото всех. И сейчас это самое важное мирно покоилось в кармане моей куртки. Я вспомнил, как ко мне явился сам Великий Мастер, и приказал бросить все свои текущие дела и отправиться на поиски Твердыни Миров. Он ещё отозвал меня с миссии, достаточно сложной операции по поимке кикиморы, которую я проводил совместно с моей напарницей, Бестией. Мастер, ко всему, тогда так и не объяснил, что это за Твердыня такая и где не найти. Он даже не сказал, зачем ее искать. Сказал лишь, что дорогу к ней укажут четыре кристалла, два из которых сейчас лежат в моём кармане. И если честно, найти их было не так просто. Вообще, вся миссия казалась каким‑то бредом, похожим то ли на старую детскую сказку то ли на квест в дурацкой компьютерной игре. И все же, он уверял меня, что в искомой башне я найду ответы на многие свои вопросы. Вот с тех пор и начались мои приключения в поисках этих странных камушков, именуемых "демоническими кристаллами". И именно тогда мне выдали проводницу — демона — хранителя Киру. Хотя, выдали — не совсем правильное слово, по правде говоря, знакомство с Кирой это еще та забавная история для отдельного случая.
Я смотрел в окно. Все в моей жизни так резко переменилось. Великий и непобедимый Мастер судя по всему мёртв, моя старая подруга Бестия предала меня, бывшие собратья устроили на меня охоту, потом меня хотел убить древний могущественный демон, а после меня спасло какое‑то ещё более могущественное и ужасное существо. Потом было странное пророчество престарелого мага — отшельника и, наконец‑то, опаснейшее приключение в Мире Теней, где я чуть не погиб, не единожды. Не слишком ли много событий, как на несколько дней? Жизнь стала бить безумным ключом. Думаю, что теперь, когда столько опасных сил устроили на меня охоту, разумнее всего было бы спрятаться, исчезнуть на время. Но, нет ничего скучнее, чем поступать разумно. Это не для мага Хаоса, который всегда в гуще событий, который с нетерпением лезет на рожон, который всегда пылает в огне своего бесконечного любопытства, страдая от неутолимой жажды познания нового. Нет, я просто не могу остаться в стороне тех больших игр, что явно затеваются, а, может, уже давно ведутся. Тем более, что произошло ещё одно событие, явно подстегивающее моё любопытство, и, заставляющее активно действовать. Камни стали теплыми, такое уже было однажды. Это означало, что рядом есть один из их собратьев. Третий камень совсем рядом, я ещё на шаг ближе к ответам на свои вопросы. Охота начинается! Лишь бы не на меня!
— Ты улыбаешься? — спросила Кира, глядя на меня, — да ладно, ты умеешь улыбаться? Ну, по крайней мере, у тебя не инсульт, а то я уж боялась, сидишь такой грустненький, пялишься в одну точку с выражением лица ещё более глупым, чем обычно. Думала, все, приехали. И так не шибко умный был, а теперь совсем парня потеряли.
Я сидел все так же неподвижно, не обращая внимания на придирки моего ручного демона.
Кира аккуратно потыкала в меня лапкой.
— Ты живой вообще? Прости, не прихватила зеркальце, чтобы проверить наличие дыхания.
— Да что ж тебе неймется, пушистое наглое демоническое отродье? — не выдержал я подколок своей спутницы, — астрального "вискаса" захотелось? Или запоздалое мартовское настроение? Сиди себе тихо, и не мешай мне думать.
— Думать? Не льсти себе. Лучше расскажи — как там прошёл твой обряд трансформации в Мире Теней?
Я вспомнил все своё приключение в Теневом Мире, такое яркое, во всех его нереальных цветах и красках, как будто это был сон. Хотя, по меркам простых людей это и был сон, осознанный. Вот только им, простым людям, невдомек, насколько реально все то, что происходит в таком сне, и какие могут быть последствия таких путешествий. Как много людей находят каждое утро мертвыми в своих постелях. Причиной смерти часто записывают что‑то обычное, понятное, а значит не такое страшное. Иллюзия возможности прогнозирования, а значит возможности предотвращения, как следствие иллюзия контроля, и как конечный результат — иллюзия безопасности. Хотя, зачастую причина внезапной смерти действительно связана с нарушением сердечно — сосудистой системы или какой‑то ее части, или другими резкими соматическими сбоями, но бывает так же, что все не так просто, бывает, что утром в постели человека находят мертвое тело — остывшую оболочку духа, навеки заблудившегося в мрачных глубинах Сумеречного Мира.
