– Добрый день, – поравнявшись со мной, любезно сказал милый улыбчивый человек.
– Добрый… – машинально откликнулся я и замер с поднятой ногой. Затем очень медленно оглянулся. За спиной никого не было.
Схожу с ума, пронеслось у меня в голове. Дожил, называется, уже и наяву всякая чертовщина мерещится.
– Добро пожаловать в наш мир, незнакомец, – раздался спереди приветливый женский голос.
Я, так и продолжавший глазеть назад с раскрытым от изумления ртом, дернулся всем телом. Впереди стояла молодая женщина, миловидная, опрятно одетая в длинное платье темно-бирюзового цвета. На плечах теплая пушистая накидка, из-под широкого капюшона выбиваются светлые волнистые пряди. Теплые глаза чуть лукаво смотрят прямо на меня, на губах угадывается улыбка, но осторожная, едва заметная, чтобы невзначай меня не задеть. А то кто знает, что там у меня на уме. Еще зверя своего вздумаю натравить. Чужаки, они такие, ясно читалось в ее глазах.
– Э-э… спасибо, – с заминкой произнес я и запоздало поклонился.
Женщина тоже слегка склонила голову. Улыбка стала чуть свободней.
– И вас приветила башня странников? – непринужденно спросила она, выразительно поглядывая мне за спину, где виднелись две короткие цепочки следов.
– Башня? – переспросил я. – Да, было, только вот едва не исчезла без нас. Еле успели выбраться.
Женщина засмеялась, обнажив ровные белые зубы, даже руками всплеснула.
– Да ничего бы с вами не случилось, – с улыбкой разъяснила она. – Даже если бы вы запоздали, вас бы мягко опустило на землю, так что не надо было спешить.
– Ничего себе "мягко", – проворчал я, вспомнив клацнувшие от удара о землю зубы. – Я вот лично как-то не заметил. А что это за башня такая?
– Специально для пришлых, – усмехнулась она. – Мы ее так и зовем – Приют для странников. Или Башня, если короче. Она появляется перед чужаками, когда они нуждаются в крове над головой.
– А-а, – протянул я. – Понятно…
И слегка скосил глаза, отыскивая ее тень, дабы не попасть в сети демона, коих должно быть великое множество в других мирах. По крайней мере, так считал не только мой отец, но и вообще все маги в Атионе. И отсутствие тени – прямое доказательство их сущности. Тень была, только вот следов не оказалось, будто незнакомка с небес свалилась.
Наверное, я изменился в лице, и женщина с пару секунд недоуменно взирая на меня, вдруг обернулась, проследив за направлением моего взгляда.
– Ты не видишь моих следов, да? – чуть напряженно спросила она. – Тебя это пугает, чужак?
– Ну, не то чтобы совсем, – внезапно севшим голосом пробормотал я. – Просто необычно. Не видел я такого раньше, понимаешь?
Теплый взгляд женщины сразу стал неприязненным.
– И что с того? – холодно осведомилась она. – Тень-то ведь есть, так что радуйся – не из нечисти, живьем лопать не стану.
– Благодарствую, – невнятно ответил я и было попятился, но наткнулся на поджавшего хвост гулона.
– Человек, – презрительно бросила женщина. – Что с вас взять, с людей. Всего боитесь, от своей тени шарахаетесь. И с чего мне показалось, что ты другой, сама не знаю.
Я слегка приподнял брови.
– А тебе так показалось?
– Да, представь себе, – раздраженно ответила она. – Вот что, человек, не знаю, что ты забыл в нашем мире, но если тебе не по нутру все, отличающиеся от рода человеческого, то лучше отправляйся обратно к Вратам. Это не так уж и далеко, к полудню доберешься.
– Ага, разбежался, – сказал я без особой радости. – Вот прям так и припустил, чтоб побыстрей в лапы Единым попасть.
– Единым? – Женщина вскинула красивые брови. – Им здесь нечего делать, в нашем мире нет тех, кто бы мог их заинтересовать.
– А я? – обиделся я.
– Ты? – в удивленном голосе женщины мелькнула нотка пренебрежения. – Да на что ты им сдался?
– Сам не знаю, – пожал я плечами. – Вроде ничего плохого не сделал, но у них там натуральная чистка рядов, вот я и подпал… как ученик врага Старшего.
– Ученик мага.
Женщина задумчиво смерила меня взглядом. Даже лоб наморщила, а глаза сощурила в узенькие щелочки. Разглядывала с непонятным выражением, но по-прежнему неприязненно. Вон и губки недовольно поджала.
– Не хмурься – морщины останутся, – попытался пошутить я, но она меня как будто и не слышала.
Наконец безразлично спросила:
– И чей ученик?
– Сеедира, – сказал я осторожно.
– А, – только и ответила она.
И непонятно было, что значило это ее "а". То ли слышала или видела, то ли понятия не имела, кто это такой, да и не горела желанием узнавать.
– Ну да, – раздраженно произнес я. – И еще наполовину привратник.
Вот тут я ее удивил. Она даже хмуриться перестала, а глаза округлились как два блюдца.
– Врешь! – ахнула женщина.
– Только и осталось, – пробурчал я в ответ. – Знаешь, я от нечисти еще ни разу не шарахался. А знаешь почему? Потому что не встречал. Не знал, что она такая хорошенькая. Так что мне все равно, нечисть ты или демон. Я нечеловеков не презираю и шеи им не рублю. Да и нечем.
– Так ты и сам не совсем человек, – все с теми же чуть удивленными интонациями, но довольно уверенно сказала она. – А если учитывать, что привратники находятся с нами в дальнем родстве, то даже вовсе и не чужак.
– Нет-нет. – Я немедленно выставил перед собой руки. – Ты меня не поняла. Я не привратник по крови, меня таким сделали… ну… не так давно. Есть, знаешь, специальный обряд.
Но и теперь твердости в ее голосе ничуть не убавилось.
– Без разницы. Вот почему я тебя выделила из остальных.
– Я вовсе не набиваюсь к вам в родственники, ты не думай, – запротестовал я. – Я сказал это просто, чтобы ты на меня так сердито не смотрела. Не принимай близко к сердцу.
– Ты один из нас, – непреклонно ответила она. – Не отпирайся. Теперь я и сама вижу. Извини, что не признала раньше. Такая смесь… не встречалась раньше. Да и последнего привратника я видела очень уж давно. Они здесь редкие гости, как и люди. Так, забредают время от времени. Первые – когда что-нибудь нужно, а вторые… просто по незнанию.
– Значит, у вас здесь привратники не водятся, – догадался я. – Но почему?
Женщина пожала плечами.
– Да они здесь как-то ни к чему. Это не совсем обычный мир, понимаешь.
– Ага, – кивнул я головой. – Тут мимо меня один прошел, а когда я оглянулся – его уже и след простыл.
– Это наша особенность. Можем появляться и исчезать. Ты вот что сейчас видишь?
– Бескрайние сугробы, – с готовностью выдал я.
– Ну вот. – Она печально улыбнулась. – А на самом деле вокруг тебя наш город. И стоишь ты на самой его оживленной улице. А вокруг дома, лавки, жители. Отсюда даже видно дом нашего старосты. Город у нас маленький. Самый первый от Врат. Это дальше все больше и богаче, а мы так, окраина.
