– Ага, – кивнул я головой. – Тут мимо меня один прошел, а когда я оглянулся – его уже и след простыл.
– Это наша особенность. Можем появляться и исчезать. Ты вот что сейчас видишь?
– Бескрайние сугробы, – с готовностью выдал я.
– Ну вот. – Она печально улыбнулась. – А на самом деле вокруг тебя наш город. И стоишь ты на самой его оживленной улице. А вокруг дома, лавки, жители. Отсюда даже видно дом нашего старосты. Город у нас маленький. Самый первый от Врат. Это дальше все больше и богаче, а мы так, окраина.
– Кто ты? – поинтересовался я.
– Люди называют нас духами, – спокойно ответила женщина. – Хотя на самом деле мы не имеем с ними ничего общего. Дух – это нечто воздушное, принадлежащее к одной из стихий. Не живое, и не мертвое. А мы живые и не наполовину, как они, а полностью. К тому же вовсе не бесплотны. Хочешь, можешь потрогать, – неожиданно предложила она.
Я отчаянно замотал головой, чувствуя, что предательски краснею.
– Да нет, я верю, правда. Но почему тогда я ни на что не натыкаюсь? Или вы меня видите и специально обходите? А дома?
Она засмеялась.
– Ты вне нашего города, как и башня, вот и ходишь свободно. Мы вовсе не настроены к людям враждебно, вот иногда и показываемся. Вдруг ты просто заблудился и тебе нужна помощь?
– Духи, значит… – ошеломленно повторил я.
– По-вашему, да, – согласилась она. – А наше истинное имя ничего тебе не скажет. Наш мир вообще – мир духов и эльфов. Но те живут далеко отсюда, а мы здесь, поближе к Вратам.
Она замолчала. Я тоже помалкивал, мысленно переваривая все услышанное. Только украдкой скосил глаза, удостоверяясь в том, что я сейчас действительно как крот, вылезший из-под земли на яркий свет – ничего не вижу, но зато другие видят меня.
– Я Селена, – неожиданно представилась женщина.
– Арлин.
– И что же тебе у нас понадобилось, Арлин?
– Да вот сбегал от Единых и попал сюда.
Она недоверчиво покачала головой.
– Это же надо было умудриться. Ты точно привратник не по крови? Только так тебя могло забросить именно сюда.
– Нет, что ты. Я направление выбрал произвольно, даже о чем думал, не помню, просто хотел очутиться как можно дальше.
– Да, – саркастически улыбнулась Селена. – Представляю, что ты там подумал. Ну, попал ты сюда, а дальше что?
– Сам не знаю, – честно признался я. – Хотел как-то отыскать своих наставников, последних уцелевших привратников.
Селена печально склонила голову. Вести уже успели дойти и до этого отдаленного уголка. В ее глазах плескалась бескрайняя тоска.
Я неловко продолжил:
– Но этой ночью ко мне явился некий лорд Севиал и сделал предложение, от которого, похоже, трудно будет отвертеться.
Женщина встрепенулась.
– Севиал? – переспросила она. – Я слышала о нем, но никогда не встречала, хотя здесь он, как говорят, частый гость. Но общается не с нами, что бедные духи для его сиятельства, а с эльфами. Одно могу сказать точно – чтобы он тебе не предложил – соглашайся, иначе сделаешь только хуже и себе и своим друзьям.
– Это я уже понял, – мрачно отозвался я. – А кто он, собственно, такой?
Она на миг задумалась, сказала медленно и словно неуверенно:
– Не маг, хотя и владеет достаточно сильной магией, не демон, но тени у него нет. Он нечто большее. Поговаривают, что в нем есть и наша кровь, и кровь эльфов. Да и с привратниками он тоже находится в дальнем и никому не понятном родстве.
– А при чем здесь Веланд? – жадно спросил я. – Что Севиал имеет против него?
– Веланд – убийца, – выдохнула Селена. – Он убил отца Севиала.
Я скривился.
– Да, везде наш Старший успел отметиться. У кого учителя прибил – это я себя так скромно имею в виду – у кого отца.
– Да его жертвам счету нет, – отмахнулась женщина. – А если все хорошенько вспомнить, то и Севиал ведь ничем не лучше.
– Да, – вздохнул я – Везет мне на знакомства.
Селена молча качнула головой, тихо проговорила:
– Плохо, все очень плохо… Мы бы тебя спрятали, будь ты привратником полностью, а так… город не примет. Нужно особое разрешение, на которое у меня нет права. Мне очень жаль, Арлин. – Она виновато посмотрела на меня снизу вверх. Теплые глаза заблестели от слез. – Прости.
Я почувствовал себя неловко.
– Да о чем ты… Я никого не собираюсь ни в чем винить. И прятаться тоже, даже если бы смог. Ведь пока я тут буду укрываться – привратников на куски порежут.
– И что тогда?
Я пожал плечами.
– А что мне еще остается? Приму предложение Севиала. Он обещал помочь, раз уж затаскивает меня в такое гибельное дело.
Селена посмотрела скептически.
– Да, он поможет… как еще шести своим подопечным до тебя. А ныне они где? Не знаешь. И никто не знает, потому как с пособниками сиятельного лорда Веланд разделывается по особому, чтобы уж наверняка не допустить повторной встречи.
– Ничего, – бодро заявил я. – Я счастливый. Седьмой.
– По тебе видно. – Женщина выразительным взглядом смерила мою потрепанную одежду, сквозь прорехи которой проглядывали багровые шрамы; гулона, светившего всеми ребрами. – Счастье так и прет.
Я развел руками и смущенно улыбнулся.
– И где собираешься искать Севиала? – продолжила Селена.
– Сам не знаю, – искренне ответил я. – Вообще-то он сказал, что сразу появится, как только будет знать, что я согласен. Но вот я согласен, а его все нет. И время идет…
– А ты у эльфов приспросись, – посоветовала она. – Лес отсюда далеко, да я тебя переброшу прямо к ним, а иначе ты своим ходом и через год до них не доберешься. Только поаккуратней там, с ходу на стрелу не напорись. Чужаки для них редкость, чуть что – убивают без лишних расспросов.
– До чего гостеприимный народ, – присвистнул я. – Просто до умиления. А белый флаг их как, успокоит?…
Селена вместе со мной перенеслась через все владения духов так легко и непринужденно, что я поневоле обзавидовался, потому как сам рылом не вышел для такого умения, хоть теперь и приходился непонятной родней сородичам своей проводницы. К самому лесу, возвышающемуся недалеко от нас мрачной и враждебной громадой, Селена не полезла, только кинула на меня украдкой виноватый взгляд, и я понял, что с соседями у духов, очевидно, не все гладко.
– Ну, вот мы и на месте, – выдохнула шепотом Селена, пугливо глядя на зеленые заросли, резко контрастирующие с белоснежной равниной. А уж те два камня, за которыми мы пригнулись, и вовсе выделялись черными пятнами. – Ты сразу не высовывайся, хотя я и так не сомневаюсь, что они нас уже заприметили. Это, почитай, здесь единственное укрытие, за которое все норовят спрятаться. Так что они с него глаз не спускают.
