— Э-э-э, прекрасные дамы, не соблаговолите ли вы принять в компанию гибнущего от недостатка женского внимания мужчину?
— Куда ж тебя девать, многострадальный ты наш, пожалуй, я не против, — улыбнулась Света, — Элана, как, принимаем?
Дочь барона кивнула и почему-то отвела глаза.
— "Обижается до сих пор за тот бой" — подумал путник, — "надо как-то заглаживать свою вину".
— Не правда ли, исключительно приятный вечер сегодня?
— Был таким, пока ты не пришёл, — поддела друга Светка. — Болтов, банальней фразы не мог придумать?
— Не успел. Я вообще мало чего придумываю. Оно само лезет на язык, а потом приходится расхлёбываться, — Болт изобразил крайнее раскаяние. — Не так давно встретил в коридорах замка девушку, а она, почему-то восприняла мои искренние дружеские поползновения за нечто непристойно-приставательное. Или приставательно-непристойное. Назвала меня болтуном… и поделом мне, поделом, — он «горестно» покачал головой.
— Лан, на него невозможно долго обижаться. Он хоть и болтливый, но совсем не вредный, я его давно знаю. — Светка прекрасно разобралась в ситуации и принялась налаживать отношения друга и своей новой подруги. — Паясничает частенько, но это у него с рождения, правда, Болтов?
— Даже раньше, — брякнул тот.
— Я же говорила, — повернулась Светка к Элане. — У него язык работает независимо от мозга и зачастую конфликтует с ним.
Элана не выдержала и рассмеялась.
— Олег, вы тогда меня неправильно поняли. Просто у меня было не слишком хорошее настроение, а вы как раз попались под руку…
— Под язык, — поправил путник.
— Ну да. Однако, здесь мы с вами близки, мой язык частенько тоже выдаёт такое, о чём я впоследствии жалею. И поделать я с этим ничего не могу, сколько ни стараюсь. Потому прошу извинения за тот случай… и за будущие, — чуть подумав, добавила девушка.
Здесь уже засмеялись все. Отношения были налажены, поэтому дальнейшая прогулка проходила весело, с шутками и добродушными подначками. Да что ещё нужно четверым молодым людям, двое из которых были влюблены, а меж двумя другими уже возникла пусть робкая, но искорка симпатии, как не радость общения и осознание того, что тебя любят, либо могут полюбить? Горюнова, к тому же чисто по-женски не могла простить Болтову, что он остаётся без её «присмотра», потому старалась вовсю, пристраивая ему нового надзирателя в юбке. И, нужно сказать, старания сии не пропадали всуе.
Криг же не мог налюбоваться на девушку, которая чудом появилась в его жизни и в одночасье заполонила все помыслы. Хотя стоит сказать, что своего воспитанника громила не забыл, даже умудрился притащить с Земли упаковку шоколада для Барта. Чего стоило самому Кригу не слопать вкусный подарок, лучше и не вспоминать.
* * *
— Такие вот вести доставили сегодня мои люди, — барон собрал путников у себя в кабинете утром следующего дня.
А вести были весьма неутешительные — Хаттан, в нарушение всех договоров с Гибором, перекрыл мост через Гулин. Стража пропускала караваны и путешественников только после тщательного досмотра. Многих заворачивали обратно без объяснения причин. Самое странное, что никаких политических, либо других требований совет Хаттана не выдвигал. Зато по восточному тракту в столицу Хаттана двинулись многочисленные караваны из Самутрея — государства, расположенного за обширными болотами, называемыми гиблыми топями. С этой страной Хаттан раньше постоянно враждовал, вдоль границ гиблых болот стояли три крупных форта, между которыми располагались мелкие заставы. Казалось бы, ну, наладились отношения с соседом, это же можно только приветствовать. Однако в королевстве Самутрей находились владения клана Гул-Магот, называемые Рогус-Тор. Верховный маг Гул-Магота — Берговул, имел огромное влияние на короля Самутрея. Фактически он был вторым правителем государства, если не первым. Каким образом Самутрей настолько быстро наладил отношения с давним врагом — Хаттаном, выяснить пока не представлялось возможным. Учитывая, что порог земной тропы находился неподалёку от столицы Хаттана, все эти события наводили на определённые выводы, которые требовали немедленной проверки.
— Надо идти в Хаттан, — категорично заявил Болт. — Я ещё, будучи в столице, заподозрил неладное, когда там вовсю стали хозяйничать маги Гул-Магота. Странно только, что они тогда сняли засады, не доведя дело до конца.
— Ну, странного как раз здесь мало. Я же говорил, что они жители тропы, потому долго вне неё быть не могут.
— Так они же могут прислать других на место тех, кто уже был в Хаттане.
— Не могут. Для того, чтобы послать одного, а тем более группу жителей тропы достаточно далеко от неё, необходимо в течении всего времени пребывания посланцев держать круг силы, чтобы преодолевать барьер. Это могут делать лишь колдуны высшего — третьего круга посвящения. Если тогда в Хаттане было столько колдунов одновременно, то круг приходилось держать всем высшим магам Гул-Магота. Новый круг они смогут держать не ранее, чем через несколько месяцев, идёт большой расход… ну, это не важно. Главное, маги не скоро смогут попасть в Хаттан.
— Тогда непонятен смысл нынешних событий. Я имею в виду сближение Хаттана и Самутрея.
— Это может быть важно для стратегических планов завоевания тропы. Подготовка плацдарма. Только не знаю, как вы, даже если проникнете в Хаттан, сможете воспрепятствовать этому. Здесь может помочь разве что война Гибора с Хаттаном, либо государственный переворот.
— Что вы сказали? Государственный переворот? — Болт с волнением поднялся с кресла и принялся ходить из угла в угол, в точности как раньше это делал барон. — А знаете, так и есть. В Хаттане как раз и произошёл государственный переворот. Резкая смена политики и государственных приоритетов без видимой причины может быть вызвана только сменой правительства. То, что об этом молчат, ещё ничего не значит. Один лишь начальник стражи не смог бы провернуть такие дела. Короче — я только утвердился в своём решении, нужно проникнуть в Хаттан и всё узнать.
— Трудно будет попасть не только в Хаттан, но даже на тот берег Гулина. Могу вам посоветовать один способ. Ровно через неделю начнётся Уфорган — время паломничества к святыне Баян-Тис, расположенной неподалёку от столицы Хаттана. Во многих странах Пролга есть монастыри Баян, откуда потянутся паломники к столице Хаттана. Все паломники ходят в длинных серых рясах с капюшонами.
— Понятно, удобный способ маскировки. Ну что ж, нормально.
— Кроме того, удобно то, что паломники всегда идут группами и несут с собой даньга — подарки для святыни. Это приличного веса дорожные котомки, поскольку с бедными подарками к Баян-Тис лучше вообще не приходить. Показывать даньга посторонним до того, как он попадёт на алтарь святыни, строго запрещено — взгляд оскверняет подарок. Я хочу сказать, что вы сможете под видом даньга взять с собой столько снаряжения, сколько потребуется и стража на том берегу вряд ли осмелится проверять поклажу — ведь это нарушение древних традиций.
