Неудача со штанами сильно расстроила Чета, но тут к нему на помощь пришел Гарлиг. Он предложил разрезать их на две части, до колен и ниже них, причем нижнюю, чтобы не сползала, немного заузить и объединить с обувью. Совет орка оказался весьма удачным, и Чет, таким образом, не только спас почти загубленную работу, но и вернул себе былую подвижность.
Новый наряд очень понравился оркам, а особенно Зухире. Она даже подарила ему пару лисьих шкур, чтобы пустить их на оторочку жилетки. Полосатый Чет с благодарностью принял ее подарок, а когда завершил окончательную отделку своего одеяния, то и вовсе был на седьмом небе от счастья. Лисья оторочка придала его изделию некий шик и скрыла отдельные огрехи шитья, так что теперь он имел даже немного франтоватый вид. Но самым большим ценителем новой одежды Чета оказался Чертенок. Теперь он только и выжидал момента, чтобы забраться к нему на колени и уткнуться физиономией в мягкий, пушистый мех.
Чтобы хоть как-то отвязаться от назойливого внимания маленького безобразника, Полосатому Чету пришлось потом сшить одежку и для него тоже. Здесь уж Зухира не поскупилась и выделила для работы самые лучшие шкуры, какие у нее только нашлись. Новоявленный портной очень старался, и костюм Чертенка стал еще одним образчиком "высокой" орочьей моды, прославившим его "несравненное" мастерство на всю стаю. За Четом прочно закрепилась репутация отменного мастера, и теперь уже к нему стали обращаться с заказами наиболее щеголеватые орки.
Сам юноша был только рад услужить им. Ему очень нравилось в "Долбаных Бревнах", он был в восторге от своего нового друга Гарлига, а вот найти себе применения в форте все никак не мог. Ощущение собственной никчемности и бесполезности очень тяготило его, и вот теперь он нашел для себя хоть какое-то занятие. С каждым разом у Чета получалось все лучше, его работа нравилась оркам, а Гарлиг даже попросил Орикса сковать для него новую иглу. Чет был почти счастлив, когда в его судьбе произошел еще один неожиданный поворот.
* * *
Осень уже вовсю вступала в свои права. Орочий лес оделся багрянцем, и листья, плавно кружа, медленно падали на землю. Над бревенчатыми домами форта вился дымок. Погода стояла прохладная, но здесь, в большой общей комнате, топилась печь, и было тепло и уютно. Полосатый Чет сидел за работой, когда к нему подошел Гарлиг.
-Идем, - сказал он. - Орикс хочет тебя видеть.
Чет молча встал, отложил шитье в сторону и натянул сапоги. Сердце в груди учащенно застучало. Он немного побаивался Орикса, поскольку тот был единственным в "Долбаных бревнах", кто мог своей волей выставить его восвояси. Чет ведь слышал, что Бог Огня был не очень-то доволен, когда Гарлиг притащил его назад в форт, а потому все это время старался как можно реже попадаться ему на глаза. Разговор с Ориксом про оборотней был для него, пожалуй, единственным, и он теперь даже сам не мог понять, почему в тот день решился заговорить с ним. И вот теперь Бог Огня сам звал его к себе, и Чет не ожидал от этого ничего хорошего.
-Зачем я ему понадобился? - чтобы заранее подготовиться к самому худшему, наконец, спросил он Гарлига. - Выгнать хочет?
-Вряд ли, - усмехнулся орк. - Тебя уже два раза выгоняли, но ты все время возвращаешься. Орикс наверняка уже понял, что это бесполезно.
-Тебе бы только посмеяться! - обиженно отвернулся в сторону Чет. - А я боюсь его!
-Не вешай носа, Полосатик! - рассмеялся Гарлиг. - Может, ему тоже орочий костюм для себя сшить захотелось?!
-Скажешь тоже, - ухмыльнувшись, буркнул себе под нос юноша.
Они вышли из дома и направились к кузнице. Начал накрапывать дождик, и Чет зябко поежился. После домашнего тепла здесь было довольно прохладно, и хотя идти к Ориксу совсем не хотелось, он невольно прибавил шагу. Дверь в кузницу была распахнута настежь. Уж где в другом месте, а там-то всегда было жарко. Обнаженный по пояс Бог Огня стоял возле наковальни и выверенными ударами молота придавал форму раскаленному докрасна клинку.
-Вот что, Чет, - не отрываясь от работы, через плечо бросил он. - Я так понял, что ты уже бывал где-то вблизи Одинокой Долины?
-Да, приходилось, - робко ответил тот.
-А дорогу туда помнишь?
-Да.
-Вот и отлично! А то у меня, на старости лет, что-то с памятью плоховато стало. Саму долину помню, Снежные горы помню, а вот как туда пройти, никак не соображу.
-Вы не старый, - недоверчиво улыбнулся Чет.
-Это только кажется, - нанеся очередной удар по наковальне, усмехнулся Орикс. - На самом деле мне гораздо больше лет, чем ты можешь себе представить. Я помню даже время создания Лироса, а ты говоришь не старый! Ну, так как? Проведешь?
-Проведу, если хотите. Только вот как попасть в саму долину я не знаю.
-Об этом не беспокойся, - успокоил его Орикс. - Там, на месте, я сориентируюсь гораздо лучше. Припоминаю даже такие ходы, о которых и сам волчий бог не знает!
-Мы вдвоем поедем?
-Нет. Твой любимый дядя Гарлиг тоже составит нам компанию. Он-то тебя и сосватал мне в проводники. Уверяет, будто ты очень сообразительный. Это так?
-Как Вам сказать... - не слишком уверенно произнес Чет.
-Ладно, на месте и проверим. Придержи-ка клинок. Как-никак, а я для тебя стараюсь!
-Для меня?! - удивился юноша.
-Конечно. Ты что, безоружным в поход собираешься отправиться?
-Нет, конечно, но здесь же теперь много мечей. Да и мой собственный тоже, наверняка, где-нибудь валяется?
-Дрянь, а не мечи, - брезгливо поморщился Орикс. - Все, как один, улучшены магией, а магия - это штука крайне ненадежная. Знаешь, Чет, это как вещь, сверху покрытая позолотой. Снаружи блестит, а вот внутри-то металл совсем не благородный! Против настоящей боевой стали, сделанной истинным мастером и по всем правилам, такой клинок все равно, как деревянная палка! Мне известно, что эльфы частенько злоупотребляют магией в кузнечном деле. Уж не их ли умелец у вас там в Троере завелся?
-Нет. Я слышал, что мечи эти делают наши кузнецы, а потом их доводят до ума боги, Барбаган и Лестер.
-Значит, у эльфов умения этого нахватались. Дураки они, вот что я тебе скажу! Или просто лентяи! Свои ручки драгоценные берегут, не хотят лишний час-другой в кузнице провести. Надо будет как-нибудь, потом, все это троерское добро переделать. Меч ведь не игрушка какая-нибудь! Не только же ради красоты он на поясе висит! Ты ему свою собственную жизнь доверяешь, и выходит, что это друг твой первый в бою, твоя надежда и опора. Вот стал бы ты, к примеру, выбирать себе друга только потому, что он собою пригож и одет красиво? Нет, конечно же! Вот так же и с мечом. Настоящую боевую сталь сейчас только гномы еще умеют делать, и то не здесь, на Лиросе.
