Бедняга Пик, обмякнув и уронив руки на стол, сказал, не открывая глаз:
- Моё имя Пикус, сын Стеркула, короля икарийцев...
- Что привело тебя в эту страну?
- Предупредить...
- Предупредить о чём?
- Готовится война... вторжение... Кротос, вождь тельхинов, подстрекаемый учёными пришельцами из Омнии... Отец в плену... Страна захвачена... Мне удалось бежать... предупредить... предупредить королеву... нельзя доверяться каждому...
С этими словами он начал съзжать под стол.
- Открой глаза! - рявкнул Тинч.
Пик во мгновение ока встряхнулся и открыл глаза. Доли секунды хватило, чтобы он снова принял прежнее положение.
- Что, Пики, сморило тебя чуток? - как ни в чём ни бывало, спросил его Тинч. - Отдохнуть не желаешь?
- Н-нет...
- Ну, тогда поговорим о деле. Сэр Бертран, я понимаю так, что вы собираетесь нанять своим оруженосцем наследного принца...
- К-как вы догадались?
- Один чёрт разберёт, что творится в этом мире, - привычно забурчал командор.- По дорогам бродят сплошь одни принцы и принцессы...
- И всё же, как вы догадались? - не отставал Пикус.
- Золотое кольцо, фамильный меч, денег не гроша, не дворянин и не рыцарь, но и не простолюдин. Беглый принц, не иначе...
- А пусть бы и принц, - заметил командор. - Главнокомандующим его всё равно никто не поставит. Вы на что рассчитывали, юноша? Армия здесь небольшая, только на крайние нужды, чтобы лишний раз не тревожить спящего дракона...
- Так дракон существует? - прошептал взволнованный Пик. - Я полагал, это выдумки...
- Дракон мирно спит в Часовой Башне. И пробудить его имеют право лишь немногие. Скажи мне, Пикус, придя в эту страну, ты всё-таки рассчитывал на помощь именно дракона?
- К стыду моему, да...
- Тебе случалось лгать? - бросил Тинч.
- Я не люблю этого делать. Но, как вы изволили видеть, случается даже обманывать.
- Ты умеешь чистить лошадей, задавать им корм? Ухаживать за оружием? Стирать? Готовить еду? - не отставал сэр Бертран.
- Если необходимо, я готов делать и это, - сказал смущённый принц. И добавил:
- Ещё я могу коня подковать...
- Неплохо. Поможешь денщикам убрать со стола, когда мы пообедаем. И оставь сомнения. Я сам, будучи оруженосцем, проходил все эти премудрости. В конце концов, вся наша жизнь есть путь оруженосца. Без этого нельзя. Просто так рыцарями не становятся, мой мальчик...
- А вы действительно направляетесь к нам, в Икарию?
- Возились бы мы с тобой, если бы это было не так.
- Тогда я согласен, - ответил Пик и твёрдо посмотрел в глаза командора. - Правда, предупредить королеву...
- О том не беспокойся. У нас существует голубиная почта. Королева Тара будет обо всём извещена сегодня же.
Тем временем Исидора вглядывалась в узор чёток.
- Руны Эваз и Гебо, - объявила она. - По-моему, он действительно нам подходит.
- Откуда у вас эта вещица? - всплеснул руками парень.
И в его руках появились точно такие чётки.
- Их делают... делали только у меня на родине.
- И ты умеешь с ними обращаться, - утвердительно сказал Тинч.
- Конечно...
Глава 3 (22) - Рассказ Пикуса
А мы тебе - не верим, траля-ляля-ляля!
А мы тебя - проверим, траля-ляля-ляля!
Михаил Вольпин, "Первая скрипка"
1
Пожалуй, единственное, чему воспротивился принц - это садиться на лошадь. Всадники королевской крови никогда на кобылах не ездили.
- А почему ты сейчас пешком, а не верхом? - спросил Тинч.
- По дороге я попал в засаду. Тельхины подрубили дерево, я думал: проскочу. Но конь споткнулся и ствол перебил ему хребет.
- А как ты спасся?
- А я и не спасался. Их было всего пятеро... против нас двоих, - усмехнулся он и большим пальцем указал на рукоять меча за спиной.
Коня ему подыскали. Это был гнедой годовалый жеребец с именем Растабан, что сразу же вызвало возражение знатока астрологии Леонтия и коня нарекли именем Хадар.
Ближе к вечеру пять вооруженных всадников при двух вьючных лошадях миновали болотце, где некогда обитал Алекс Болотная Тварь, с пригорка, напоследок, помахали остающейся позади Аркании, и направились дальше, вдоль бурной глинистой реки, направляясь к горам.
Ни в лесу, ни в безлесье, никто им так и не встретился. Вовсю распевали птицы, дорогу то и дело пересекали кабаньи следы, и невидимый дятел-пикус порою заливался дробью неподалёку, к великой радости принца, утверждавшего, что это - добрый знак в дорогу.
Темнело. Присматривая место для ночлега, миновали распадки, редколесье, заросли кустарника - всё это было не то. Решили поставить лагерь на пологой горочке у наклонной скалы, где естественные неровности почвы отлично могли бы скрыть и костёр, и верхушки трёх шатров. К тому же, вершина горочки была, подобно тонзуре монаха, окаймлена колючим кустарником - "держи-деревом", как сразу же определил Леонтий.
Из-под скалы выбивался ручей, что тоже было кстати.
Солнце на закате было белым - верный признак хорошей погоды на ночь и на завтрашнее утро. На это указывала и обильная роса. Росистое разнотравье тут же по достоинству оценили кони...
Расседлав и стреножив коней, путники занялись устройством жилища, а покончив и с этим делом, расселись поужинать, а заодно прикинуть очерёдность ночного дежурства. Как раз с этого места они когда-то покинули Странствующий Лес. Далее начинались места неизведанные.
Пик с суеверным ужасом поглядывал на курящих Леонтия и Тинча, и рассказывал.
2
Лежавшая за горами-перевалами, примерно в двенадцати днях пути отсюда, рассказывал принц, всегда была страной мирных земледельцев и скотоводов. "Навозной куче поклоняемся", - шутил он.
Икария располагалась в широкой долине, среди снежных гор, где из Чистого озера вытекают две реки, и имела выход к морю. Огибая широкий скалистый полуостров, корабли иногда ходили и в Анзуресс, но плаванью мешали течения, рифы и переменчивый ветер...
- Кстати, а почему, как ты говоришь нам, тельхины собираются воевать с Таро, а не с Анзурессом? - спросил недоверчивый Тинч.
- Анзуресс - государство сильное. Их корабли вооружены пушками, а их солдаты - такими же стреляющими дубинами как у сэра Линтула. Правда, если так пойдёт, дойдёт и до войны с Анзурессом...
Тельхины явились с моря. Они заявили, что они - беженцы из заморских стран, что им необходимо временное убежище. Заискивающе глядя в глаза, они просили разрешения поселиться где-нибудь на пустующих землях здесь, в Икарии.
- А какая нам от вас будет польза? - спросил у них король.
Польза, оказывается, была. Пришельцы оказались сведущи и в кузнечном деле, и в механике, и в строительстве. Всего за год они вполне освоились на предоставленных им землях.
