— Так, говоришь, их было немного, этих людей?
— Мои магики видели троих. Они говорят: смешные люди, одеты как дикари.
— Откуда они явились?
— Прошу прощения, брат?
— Ты же разведчик! — просипел архивариус. — Ты должен знать, кто и откуда идет в нашем краю.
Молодой брат пожал плечами:
— До сих пор никто никуда не ходил. Эти первые. Они о нас тоже, должно быть, ничего не знают, разглядывали тень над Могнаком, рожи были удивленные. Какие-то уроды, явились невесть откуда невесть зачем.
— Может, они сами уйдут? — предположил архивариус. — Но ты готовься, даже если эти люди не появятся вновь, ты отправишься посмотреть что там, на юге. Они ведь пришли с юга, верно?
— Верно, брат.
— Не будем тревожить Черный Круг, пусть пока появление чужаков останется тайной.
— Как скажете, брат.
Молодой чародей снова пожал плечами. Отсутствие опыта делало его равнодушным к опасности и легкомысленным. Он не боялся отправиться на разведку, ему было невдомек, что тревожит старика. Подождать — так подождать, что ж такого… А старый мистик мечтал, чтобы пришельцы убрались из окрестностей Могнака и тогда не придется ничего делать. Он боялся брать на себя ответственность, боялся предпринять хоть какие-то шаги. Его бы вполне устроило, если события будут обходит Могнак Забытй стороной. Увы, это не могло продолжаться бесконечно. Дикарей манил город в вечной тени. На следующий день на холмах к югу от Могнака снова показались чужаки, теперь их было больше, они не оглядывались, они не раздумывали, они шли к Могнаку.
* * *
На этот раз брату разведчику не пришлось раздумывать, являться ли с докладом к старику архивариусу, тот с утра торчал в комнатке, отведенной для наблюдений и пялился в оконце магического прибора. Этому изделию могнакских чародеев было далеко до знаменитых толленорнов, здесь изображение передавалось на небольшие расстояния, так что оконце было мутным, если цель находилась дальше, чем в двух километрах от наблюдателя.
Итак, старый великий мистик, сопя и отхаркиваясь, склонялся над магическим приспособлением и рассматривал чужаков, медленно идущих к Могнаку Забытому. Впереди шагали, опираясь на короткие копья, мужчины. Почти все носили просторные шерстяные одеяния, а головы покрывали бесформенным подобием капюшонов, поскольку привыкли прятаться от палящего солнца пустыни. Из складок торчали курчавые черные бороды, оголенные части тела были смуглыми — намного темней, чем у людей Мира, но не возникало ни малейших сомнений — это люди.
За передней группой следовала еще более многочисленная толпа, их было совсем уж трудно разглядеть, как следует, и великий мистик полагал, что там идут женщины и молодежь. А дальше над степью поднимались густые облака пыли, и в этом желтовато-сером мареве невозможно было вовсе ничего разобрать, там двигались стада кочевников. Вот они приближаются, все уже делается полоса серой степи, отделяющая передние ряды пришельцев от темной тени. Почему-то в оконце магического артефакта граница тени была видна особенно отчетливо. Теперь уже не осталось никакого сомнения — дикари идут к Могнаку. Брат архивариус до последнего надеялся на чудо, но теперь уже тянуть с решением было невозможно. Старик, кряхтя, разогнул спину и поглядел на брата разведчика. Тот почтительно молчал, молчали и мальчишки, его ученики. Этим было строго запрещено болтать о пришельцах, и ребята прониклись серьезностью ситуации.
— Что велите делать, брат мистик? — осторожно осведомился разведчик.
— Вот ты, — длинный палец архивариуса ткнул в подростка, тот согнулся в поклоне, — приведешь брата маршала. Объяснишь ему, что мы здесь видели, пусть отдаст необходимые распоряжения и идет сюда.
Мальчишка умчался, проявив похвальную прыть.
— Ты, ты и ты, — тощий желтый палец двигался по кругу, указывая юнцов, учеников разведчика, — обойдете братьев мистиков, также приведете к нам. Этим ничего не объяснять, я сам с ними поговорю.
Теперь Черный Круг состоял из пяти братьев. Помимо разведчика, в капитул входили брат кастелян, брат повар и брат небесный — таким странным титулом именовался маг, наблюдающий за небесами и обеспечивающий облачный покров над городом вечной тени. Ни одному из них нет и сорока, они ученики архивариуса и прежних мистиков, привыкшие слепо доверять слову старших. Они не помнили ничего, кроме Могнака, куда их привели детьми, так что они успели позабыть, какова жизнь под солнцем… Такие хороши, если жизнь идет своим чередом, и один серый день сменяется другим, такими же серым и лишенным событий. Как они поведут себя, столкнувшись с проявлением жизни из-за пределов черного города?
Первым явился маршал. Этот, едва отвесив поклон архивариусу, сразу приник к оконцу наблюдательного прибора. Ему не потребовалось много времени, чтобы оценить, насколько опасны пришельцы, военачальником архивариус сделал решительного и толкового брата. У этого верного и исполнительного парня был один недостаток — молодость, он был младше всех в Круге, даже брата разведчика. Это обстоятельство и определило выбор старика, поскольку нынешний брат маршал не обладал ни авторитетом, ни знаниями, способными сделать его опасным конкурентом великому мистику.
Молодой маршал заговорил:
— У нас слишком мало людей, чтобы отразить правильный приступ, настоящую осаду Могнак неспособен выдержать.
— Ты говоришь об этом спокойно, — прохрипел архивариус, — значит, все не так уж плохо?
— Совсем не плохо. Здесь же не войско! Дикари! Мы без труда побьем такую толпу. Неважно, сколько их, даже вдесятеро большее племя не представляет для нас опасности. Для меня, моих учеников и моих мертвых солдат. Меня заботит лишь одно — не владеют ли они магией лучше нас?..
Архивариус задумался, ответа он не знал. Но решительный юноша быстро продолжил:
— …Однако полагаю, такое попросту невозможно. Жалкие варвары не могут превосходить в тавматургической науке наследников Проклятого Принца.
Архивариус важно кивнул. Он хотел бы разделять уверенность молодого маршала. Но если честно — не разделял.
Армия гномов продвигалась по долинам неспешно, соблюдая осторожность. Грабедор отлично понимал, что ведет воинов по чужому враждебному краю, где за каждым камнем может таиться опасность. О, гномы лучше любого другого знают, какая опасность может таиться за камнями! Им же отлично известно, как избежать этих опасностей.
Когда армия проходила по ущельям, горцы не раз пытались прокрасться по скалам, нависающим над тропой — и всякий раз безуспешно. Иногда гномы — к удивлению местных — оказывались раньше на господствующих высотах, иногда эльфы отгоняли малогорцев стрелами. Лучники хохотали и спорили, кто лучше подстрелит неуклюжего человечка на таком расстоянии, куда стрела, посланная человеком, не могла бы долететь вовсе. Гномов раздражало веселье союзников: война — дело серьезное! Но участие в походе эльфов крепко облегчало задачу, и Грабедор запрещал свары. Пусть эльфы хохочут, пусть. Гномы тоже умеют смеяться и — будьте уверены — посмеются последними… когда придет срок.
