— Настолько срочное, — княгиня медленно отложила тост, — что вы не смогли потерпеть пару минут и решили испортить нам завтрак?
— И, видимо, настолько срочное, — строго подхватил ее личный помощник, — что у вас не нашлось времени на этикет.
На миг растерявшись, барон торопливо поздоровался и извинился за вторжение, а затем продолжил, нетерпеливо бегая глазами между всеми нами:
— Вы же в курсе, что вчера пострадало имущество десятка дворянских родов? Нападения, обстрелы, поджоги…
— И причем тут наш завтрак? — невозмутимо уточнила бабушка.
— Хозяин, — неожиданно подала голос демоница, сидевшая все утро в подпространстве, — если не хотите убивать, его можно слегка оглушить и вышвырнуть…
— Поддерживаю исчадие, — чопорно согласилась ангел в моей голове. — Он слишком шумный.
И ведь я тоже все больше склонялся к этой идее.
— Переходите сразу к делу, Яков Вильгельмович, — я поставил кофе на стол. — Если уж оно такое срочное.
Его взгляд мгновенно замер на мне — по цепкости напоминая бульдожью хватку.
— На всех, кто вчера пострадал, — чеканя слова, заговорил Беккер, — были размещены заказы в “Черной базе” от имени одного и того же аккаунта “Черная маска”. Вы не находите это странным, Илья Андреевич?
— А по-вашему, — уточнил я, — заказы должны быть только на меня?
— Полагаю, — с нажимом продолжил он, — вы знаете, почему “Черная маска” устроил вчера беспредел в столице…
— Почему сразу “устроил”? — вмешалась бабушка. — Может, “устроила”? Может, это женщина? Или вы отказываете женщинам в способности мстить и убивать?
— Простите, я не имел в виду… — начал было барон. — Что?.. — наконец он уловил сарказм и взорвался: — Почему вы все постоянно издеваетесь? Я же веду расследование, в том числе важное и для вас!
Нет, это я веду расследование, а вы все это время только мешаете.
— С другой стороны, хозяин, его можно и убить, — выдала Крис в моей голове, — вряд ли кто-то заметит разницу…
— Думаю, — глаза начальника Охранки уже вгрызались в меня, — “Черная маска” работает на вас! А может, это и вовсе вы…
— На мой взгляд, господин, убивать его не стоит, — возразила Вэл, — а вот отрезать язык можно…
Но болтовня хранительниц не шла ни в какое сравнение с реакцией моей бабушки. В комнате вдруг резко запахло костром. С ее ладони гневно сорвались струйки пламени, и Беккер, в чью сторону они заплясали, машинально отшатнулся назад.
— Да вы достали уже со своей “Черной маской”! — воскликнула она. — Причем тут имущество каких-то родов, когда на кону наши жизни!..
— Аня, сердце, — с тревогой заметил Петр Алексеевич.
— Не вижу результатов вашего расследования, — чуть успокоившись, отчеканила княгиня. — А моего замначальника вы так и не нашли!
Хотя я его уже нашел — правда, по частям. О чем она знала, а вот барон — нет.
— Если у вас все, Яков Вильгельмович, — добавила бабушка, стряхивая с пальцев последние искры, — мы бы хотели закончить завтрак!
Пару секунд Беккер громко и обиженно сопел, словно ища, что бы ответить, а потом сухо попрощался и удалился. В принципе, мог и вовсе не приходить. Не успела дверь за ним захлопнуться, как по столу с шумом заерзал бабушкин смартфон. Она посмотрела на экран и торопливо приняла вызов.
— Да?.. Он здесь, — ее глаза замерли на мне. — Вот как… Хорошо, я ему передам…
Звонок завершился, и экран погас в ее руке.
— Звонил император, — сказала она, не сводя с меня внимательного взгляда. — Вызывает тебя прямо сейчас, — ее тон звучал крайне серьезно.
В коридорах Зимнего дворца, куда я приехал сразу после завтрака и по которому шел сейчас в сопровождении одного из местных слуг, было относительно тихо. Однако на подходе к кабинету императора, где он обычно принимал знать по частным вопросам, раздавались голоса. Много-много голосов — быстрых, гудящих, жужжащих, словно внутри носился пчелиный рой. И все эти пчелы аж взахлеб склоняли мое имя — только не с иронией и насмешками, как обычно, а обиженно, сердито и бессильно, как дети говорят про наказавшего их взрослого.
Слуга почтительно распахнул передо мной дверь, и я переступил порог приемной перед императорским кабинетом. Внутри сейчас было не только шумно, но еще душно и тесно. В просторном помещении почти не осталось места — так густо его заполнили дворяне, ожидавшие, когда их пригласят к правителю. Просители толкались внутри, задевали друг друга локтями, сбивались в группки, с жаром размахивали руками и переговаривались, взбудораженные, как брокеры при обвале биржи. Тут были все фамилии из списка, по которому я вчера делал заказы в “Черной базе”. А вот из второго списка, члены которого сидели со мной в клубе, здесь не было никого. Естественно, треть мертвы, а остальные теперь мои верные друзья — во всяком случае других вариантов я им не оставил.
Цок… Трость звонко стукнула по сверкающему паркету. Все собравшиеся разом повернулись, заметили меня — и в воздухе повисла тишина. Губы сжались в тонкие нити, разговоры оборвались на полуфразах, хотя мое имя еще немного повитало среди стен. Все дворяне уставились на меня — возмущенно и гневно, но при этом молча. Смелости высказать недовольство в лицо у них опять не нашлось.
— Доброе утро, господа, — поздоровался я.
— Доброе утро, Илья Андреевич… — забормотали они в ответ и стали отворачиваться, видимо, подсчитывая, сколько целого имущества еще осталось, и желая его сохранить.
— Ваше Сиятельство, — мне навстречу тут же шагнул секретарь императора, — прошу. Его Императорское Величество Александр Михайлович готов вас принять…
Расступившись, очередь мрачно проводила меня глазами до двери императорского кабинета. Там, где им приходилось ждать, я проходил сразу.
— Чудовище… — еле слышно пробурчал кто-то мне в спину.
Я не сдержал смешок. Лучше быть чудовищем, которого все боятся, чем калекой, над которым потешаются. Хотя, по-честному, я был самым меньшим калекой среди них всех.
Секретарь услужливо распахнул передо мной тяжелую дверь, и я вошел в кабинет, просторный и светлый, с панорамными окнами, выходящими на Неву. За столом во вместительном кожаном кресле, немного похожем на трон, сидел Александр V. Рядом толпились несколько советников, что-то обсуждая и делая пометки в бумаги.
— Ваше Императорское Величество, — я слегка поклонился.
— Оставьте нас, — бросил он советникам.
Мигом оставив дела, те послушно ушли через боковую дверь в соседние покои.
— Садись, Илья, — император показал на кресло напротив.
Я приставил трость к мягкой ручке и сел.
— Толпу видел? — он кивнул в сторону приемной. — По твою душу пришли. Жалуются на тебя, просят, чтобы я принял меры… И я принимаю меры, — твердо добавил он.
На пару мгновений кабинет окутала тишина — лишь сквозь приоткрытое окно врывался ветер с Невы.
— Закончилась твоя свобода, Илья, — серьезно продолжил император. — Властью, данной мне, я возобновляю вашу с Лизой помолвку… — следом его губы тронула улыбка.
— Господин, — серьезно произнесла Вэл в моей голове, — ваше сердце бьется слишком быстро. С вами все хорошо?
— Ну что за наивность! — фыркнула Крис оттуда же. — Просто хозяин сильно доволен…
Даже не то слово. Когда через пару минут вышел из императорского кабинета, мне казалось, что я не шел привычно опираясь на трость, а просто летел. Правда, далеко улететь мне не удалось. Приемная все еще была заполнена дворянами, которые, стоило мне появиться, как по команде стали озадаченно коситься на меня, явно еще не зная, чему я радуюсь, и еще больше изумляясь, что меня не наказали за их попорченное имущество. Миг — и от этой растерянной кучки отделились князь Рябушинский и граф Розанов, чьим автомобилям вчера здорово досталось, и с разных сторон подошли ко мне.
— Илья Андреевич, — чопорно начал князь, — я хотел сказать, что лично у меня к вам никаких претензий. И я готов поддержать вас на следующем собрании…
