— В машину, — скомандовал Марис резко, поравнявшись с родными, — окна все задраить. Милош, звони в полицию, сообщи, затем бери ружье, один не справлюсь.
Стернихи разделились — двойка шустро направилась к домику сторожа, шестеро — за убегающей человечинкой.
Он тщательно прицелился и выстрелил. Выругался, отступил немного, выстрелил снова. Патрон может разнести голову, и это единственный шанс остановить стернихов, но сумерки, и зрение уже не то. Третий выстрел — башка одного лопнула черной слизью, тело упало навзничь, задергалось и стало расплываться темной лужей на белом снегу.
Позади хлопнула дверь машины. Значит, свои добрались, уже спокойнее.
Снова выстрел — тварь дернулась — разнес плечо, но стая двигалась вперед, он уже слышал характерные горловые булькающие звуки. Отбежал назад, снова прицелился в ближайшую «пиявку». Выстрелил. На этот раз точно. Отбросил магазин, быстро зарядил вторым.
Тупые твари у дома сторожа нюхали порог, царапались в дверь — если не остановить, прогрызут, зубы как лезвия.
Выстрел сзади — это сын с ружьем, промахнулся. Сержант снова нажал на курок — уложил на землю еще одну пиявку.
Сбоку забабахали еще выстрелы — давешний водитель подбежал с пистолетом в руке и достаточно бестолково отстреливался. Что им эти пули?
Люди еще отступили, буквально прижавшись спинами к минивену — внутри истошно голосили дети, плакала жена.
— В голову, — прорычал сержант, выцеливая. Десять шагов осталось. Девять. Восемь.
Бах! — и еще одна тварь растеклась по земле. Семь. Шесть. Целься сержант, целься. Сбоку дернулся сын — опять промазал. Пять. Выстрел! Пиявка на земле. Водила стрелял рядом, ухитряясь перезаряжать пистолет с невероятной скоростью. Последняя оставшаяся тварь забулькала, вытянула иглы, прыгнула — он присел и выстрелил почти не глядя. Тяжелая туша врезалась в него, пробила иглами плечо, растеклась вонючей слизью прямо по телу. Он согнулся — его вырвало. Кровь, смешанная с черным гноем, текла на снег.
— Папа, — баском простонал Милош. — Еще бегут!!
Двое оставшихся, привлеченные шумом, уже быстро ковыляли к ним, и жирная черная кожа их окрашивалась красным в лучах уходящего солнца.
— В голову, — прохрипел сержант. Все вокруг кружилось и желудок сжимался в бесконечных спазмах.
— Мужик, держись, — попросил испуганно водитель, быстро перезаряжая пистолет. Не остался ведь сидеть, вышел помочь, хотя мог и уехать.
Сержант Лонжак поднял карабин, оперся спиной на машину, преодолевая тошноту, и выстрелил.
Через полчаса на место происшествия прибыли военные листолеты с магами на борту. Потерявшего сознание сержанта принял виталист, додержал до приезда скорой. Военные с огнеметами и винтовками с разрывными патронами, с собаками, приученными выслеживать нежить, сопровождаемые двойками боевых магов, отрядами уходили на кладбище. Сторожа отпаивали сердечными каплями и отправили домой. Минивен с притихшими измотанными детьми и заплаканной Марией Лонжак отбуксировал в Перелесок доехавший, наконец, на помощь Петер.
31 октября
— Василина, пожалуйста, возьми меня с собой, — просила пятая принцесса Алины, стоя у загорающегося телепорта. — Там же дракон! Василина…
— Али, хватит, — отрезала старшая сестра. Она была немного бледна и волновалась, поэтому и говорила резче, чем обычно. — Тебе в университет пора. Я туда не на экскурсию иду. Это может быть опасно, а с тебя хватит опасного.
— Ну Васюш, ну пожалуйста, я ведь могу стенографировать ваш разговор, — Алина попыталась подойти с деловой стороны.
— Алина, — спокойно произнес барон Байдек. — Нет.
Пятая Рудлог вздохнула, но спорить с Марианом не решилась. Постояла, глядя, как исчезает в телепорте делегация, стукнула каблучком об пол в расстройстве и побрела к Зигфриду — чтобы тот доставил ее в магунивер.
Почти пятьдесят лет городок Теранови не видел столько высоких гостей. Последний официальный визит сюда совершил дед нынешней королевы, Константин Рудлог, и оказался столь тронут радушным приемом (и местными пивом и медовухой, кои так хорошо распробовал, что задержался в городке на два дня дольше оговоренного), что помимо заверенного протектората дал право местным медоварням носить статус «королевских» и поставлять продукцию в столицу с соответствующим знаком качества. Терановийцы были ему сильно благодарны и расстарались на памятник. Каменный дед, положивший одну руку на эфес шпаги в знак протектората, со свитком исторического указа во второй руке, стоял прямо напротив городского телепорта и величественно глядел на вышедшую на платформу внучку, тут же зябко поправившую воротник. Она вышла последней — Мариан оглядывался вокруг, к Тандаджи уже спешил какой-то офицер с докладом, охрана рассредоточилась по периметру площадки телепорта. От ограждения платформы телепорта к ним шла группа людей, видимо, местная администрация.
— Какой веселый городок, — произнесла она, с восхищением рассматривая разноцветные остроконечные крыши Теранови. — Прелестный.
Она еще раз оглядела разместившееся на горном склоне пестрое поселение, перевела взгляд на подходящих мужчин и мягко улыбнулась им. Подошедшие представились, обменялись рукопожатиями с принцем-консортом.
— Ваше Величество, — говорил дрожащим голосом мэр Дори Трайтис, — это такая честь для нас всех! Так неожиданно, как жаль, что не сообщили заранее, горожане бы вас встретили с радостью! А сейчас, — он смутился, — после свадьбы еще спит народ. Не можем поприветствовать вас должным образом…
— Господин Трайтис, это мне жаль, что мы доставили вам волнение своим внезапным появлением, — успокоила его Василина. — Визит неофициальный, поэтому окажите мне любезность — проводите меня по городу, он воистину очарователен. И, пожалуйста, расскажите о драконе. Мне не хотелось бы нарушить радость праздника, но сами понимаете, поговорить нам просто необходимо. Вопрос, — она доверительно улыбнулась, — семейный и очень важный для меня.
— Конечно, конечно, понимаю, — пробормотал мэр, тронутый вниманием мягкой маленькой королевы. Мариан смотрел на жену и вспоминал, как она так же естественно и легко много лет назад очаровала солдат его отряда, что они носились вокруг нее, как курицы вокруг цыпленка. Да и он сам от них не отставал.
— Ваше Величество, — почтительно окликнул ее Тандаджи, — расположение дракона известно, его могут доставить к вам на переговоры в течение получаса. Крайне вежливо, конечно. Помещение для общения подготовлено.
Василина покачала головой, отметив беспокойство, промелькнувшее на лице мэра. Они шли мимо невысоких домов, изредка навстречу попадались люди в местных одеждах, разглядывали их маленькую процессию, вежливо здоровались.
