– Ничего страшного, сэр. Вам завтрак как обычно?
– О да. Девочке то же самое.
Слуга удалился.
– Не задирай Артура, – предупредил Женьку Кощей, прикуривая толстую сигару. – Он самое ценное, что у меня есть в этой весьма туманной стране.
Сигара затлела, Кощей с удовольствием набрал полный рот дыма, надув щеки, на пару секунд задержал дыхание, жмурясь от удовольствия, и с наслаждением выдохнул.
– Жизнь бывает чудесной, – сообщил он в пространство, и взгляд его стал мечтательным.
– Я курить хочу, – насупилась Женька. – И мой здравый смысл, которым я на данный момент соизволила воспользоваться, подсказывает, что лучше вам снабдить меня табаком.
– Ты начала хорошо говорить, – похвалил Кощей, – словно здесь и родилась. Только усиль артикуляцию и…
– Покурить дайте, – перебила его Женька.
– Если Клауди заметит, что не только я, но и моя племянница курит натощак, ее хватит удар. Или меня хватит по голове ее сковородка, – заметил Кощей, но перестал измываться и передал Женьке коробочку тонких гостевых сигар.
– Только попробуй затянуться, больше не получишь, – предупредил он и едва не застонал. – Да не откусывай ты кончик! Вот же инструмент!
Он отобрал сигару, обрезал кончик и бросил его в пепельницу.
– На, травись, – он вернул сигару. – Складывается впечатление, что ты тоже бессмертная.
– Как хочу, так и курю, – парировала Женька.
– Тебе виднее, – отозвался Кощей. – Но видишь ли, если курить сигары в затяг, нижняя губа выпячивается и становится похожа на оладью. Как у Стью Задиры.
Он посмотрел на замершую Женьку и обреченно добавил:
– Да шучу я, шучу.
Эта была самая гадкая фраза из его лексикона. Каждый раз, когда она звучала, Женьке хотелось дать Кощею в глаз и обозвать скотиной.
После плотного завтрака Кощей отправился в свой кабинет, велев не беспокоить, и Женька была предоставлена сама себе.
Осмотр дома ей быстро наскучил. Внизу столовая, кухня и гостиная, наверху комнаты, куда не стоило соваться, и ее Угловая. Думая, чем заняться, Женька забрела на кухню. Артура она, конечно, побаивалась, но хоть какая, а компания.
Из кухни доносился вкусный запах. Осторожно заглянув, Женька увидела, что у плиты суетится полная низенькая женщина. Поверх аккуратного платья был надет белоснежный передник, голову покрывал крахмальный чепчик.
– Здравствуйте, – робко поздоровалась Женька.
Женщина выглядела настолько опрятной, что собственный обтрепанный вид вызывал стойкий комплекс неполноценности. Оглядев драные, после столкновения с живой изгородью, рубашку и штаны, Женька пожалела, что привлекла к себе внимание, но было поздно.
– Вы – племянница его светлости? – оборачиваясь, всплеснула руками женщина. – До чего же приятно видеть столько молодых лиц в этом доме! Садитесь, деточка!
Впервые слово, которым обычно окликал Кощей, не вызвало раздражения.
– Сейчас нальем чайку, – продолжила женщина, усаживая девушку за стол, и поставила перед ней чашку, продолжая говорить: – Я уже отправила человека за вашими вещами, и очень скоро вы сможете переодеться.
– Куда отправили? В гостиницу? – Женька аж подскочила.
– Нет, конечно, – засмеялась женщина. – Молодой хозяин сказал, откуда забрать самое необходимое.
– А вы… вы миссис Артур… – Женька сделала пуазу, ожидая подсказки.
– Просто Клауди, моя дорогая. А вас зовут мисс Дженя?
Имя она произнесла так искорежив, что Женька сразу попросила:
– Лучше Джейн. Или Джеки.
– Ну что вы, Джеки мужское имя, моя дорогая. Вы пейте чай.
Пока Клауди суетилась, завязался разговор. В отличие от мужа, она охотно делилась сведениями о хозяине, и, совершенно не стесняясь, отвечала на все вопросы. Клауди, в силу наивности, сравнивала «отца» и «сына» и находила их весьма похожими, но теперешний ей нравился больше.
– Только представьте себе, он всегда оставляет перед отъездом подарки нам с Артуром и мальчикам. У нас в прихожей стоит комод, в котором шесть ящиков, и каждый раз в отсутствие мистера Максета там лежат подарки! По одному на каждый день рождения, на Рождество и один на годовщину нашей с Артуром свадьбы. Мальчики всегда с нетерпением ждут праздников, чтобы получить подарок. Они даже пытались открыть ящики до назначенного срока, но у них ничего не вышло. Мистер Максет говорит, что поставил специальные франкийские замки, которые открываются только на праздники. Чего только ни придумают эти франки!
Тут на плите забулькало, и Клауди бросилась спасать суп.
– Детка, иди сюда! – донесся зычный голос Кощея.
– Бегите скорее, дядя зовет, – настойчиво сказала Клауди.
Поставив чашку, Женька со вздохом потащилась в кабинет Кощея.
Комната мало чем отличалась от кабинета в замке. Только книг поменьше и стены не в серых тонах, а в синих.
– Садись, – велел Кощей, указывая на диван у стены. – В шашки играешь?
– Во что?
– Кружочки такие. Черные и белые, – раздраженно пояснил Кощей. – Их двигать надо.
– Играю, – настороженно кивнула Женька.
– Очень хорошо.
Кощей выдвинул ящик, достал расчерченную доску и мигом расставил шашки.
– Играем в русские. Дамка ходит как хочет, назад не едят, за фук берем. Выбирай, – он протянул вперед кулаки.
Женька хлопнула по правому, и ей достались черные.
– Белые начинают и выигрывают, – возвестил Кощей, двигая шашку. – Так вот, убийца был человеком. Если верить Джеймсу, звали его Стенли Тень. Я его видел однажды. Лучший убийца Лондона, я рядом с ним мальчишка. Отбыл он, имея в кармане внушительную сумму, во Франкию, а оттуда к дальним берегам. Вряд ли доплывет, так что его искать бессмысленно. В дом его впустили изнутри, а вышел он или при помощи более сильных амулетов, чем у магов, или кто-то шустрый снял защиту.
– Ерунда, – Женька «съела» шашку. – Сильнее их никого не было, сами сказали. Только этот, как его, ну ученик, или кто там, но он недоучка.
Кощей задумчиво «прошелся» по доске, сметя три шашки.
– Он действительно не силен. Более того, подозреваемых нет, хотя Ройял-стрит занимаются только этим делом. Даже ограбление особняка лорда Редмонда отложили в ящик. Но на Стенли выйти не смогли.
– А это ограбление не связано с нашим делом?
– Нет. Думаю, особняк взяли люди Джеймса, скорее всего Дик. Почерк похож.
– Значит, за убийцей стоит кто-то крутой. Вам ли не знать, дядя Михась.
– Не хами, – отозвался Кощей. – Заколдую.
– Не посмеете, вас же здесь нет.
– Тоже верно, – признал Кощей. – Дамка.
Шашки мелькали по доске, и меньше чем за три минуты партия была окончена. Не обратив внимания на свою победу, Кощей, быстро расставил заново и развернул к себе доску «черной» стороной.
