Я затрясла головой, пытаясь отогнать от себя этот страшный сон. Все казалось слишком нереальным, чтобы быть правдой, но подсознание упорно кричало, что именно это правда, что именно это — реальность, а вся моя предыдущая жизнь — лишь сон, долгое забвение.
— Артур, это твой выбор. И если ты считаешь, что будешь счастлив с Морганой, что ж — будь. Я желаю вам счастья…
Слава давались нелегко. Упорно глядя в пол, я проталкивала их с трудом, борясь сама с собой. И все же я верила, что поступаю правильно.
— Желаю вам счастья и желаю убраться с моей дороги. Потому что если вы выступите против меня, то я буду вынуждена отнестись к вам со всей жестокостью, с которой отношусь к врагам.
Все вокруг снова начало блекнуть, как бы пропадая в тумане. По-прежнему глядя в изменившийся пол, я почувствовала что вокруг меня вновь бесконечный коридор с отпечатком чьего-то назойливого присутствия.
— Дитя, я поражена твоей выдержкой. Второе испытание позади, а ты все еще на ногах. Аплодирую твоей силе воли и упертости. Идешь дальше или сдаешься?
Злобно прищурив глаза, я сплюнула на ослепительно белый пол, пытаясь защититься от его стерильной чистоты.
— Я пройду все испытания. И потом, когда я полностью войду в силу, ты пожалеешь об этом.
Путешествие продолжалось. Окончательно потеряв чувство времени, я размышлял о тех испытаниях, которые выпали на мою долю. Причем как испытания Храма, так и испытания в моей жизни. Все они что-то мне дали. Все что-то отняли. Они изменили меня, закалили характер, сделали жестче. И в то же время я стала более гибкой. Но хотела ли я этих изменений? Да я хотела быть сильной, но не хотела быть жестокой и бессердечной. Однако я почти стала такой. Я разучилась верить людям в целом, одарив своим доверием лишь горстку друзей. Я разучилась сочувствовать, разучилась жалеть, разучилась сопереживать. И главное — я разучилась щадить своих противников. Безжалостно убивая Чиара и членов Клана Ледяного Дракона, я не на секунду не усомнилась в правильности своих поступков. А ведь там были дети, подростки…
— Это неправильно… Я не должна была так себя вести…
Вновь раздался серебристый смех и окружающая меня реальность начала меняться. Теперь это была огромная темная пещера, освещенная сотней горящих факелов. Вокруг меня стояли какие-то люди. Здесь были и старики, и подростки, и женщины и мужчины, и люди и не люди. Они смотрели на меня с таким укором, что внутри все затрепетало. Захотелось провалиться сквозь землю от непонятного стыда.
— Кто вы? Что вы здесь делаете?
Из толпы вышел парень лет пятнадцати, с всклоченной шевелюрой и смешливыми зелеными глазами.
— А ты нас не помнишь, Альтера? Взгляни на нас! Взгляни нам в глаза!
Действительно, все лица казались мне знакомыми. Всех их я где-то уже видела, но никак не могла вспомнить где и при каких обстоятельствах. Не могла, пока не увидела Чиара.
— Вы… Все… Я всех вас убила.
Оглянувшись вокруг, я наконец опознала и Магистров, напавших на меня в Ущелье Смерти, и клановцев, погибших в последней моей схватке, и многих других, когда-то нападавших на меня. Я даже и не думала, что убила так много народу. И самое страшное — до этого момента я не чувствовала за собой вины. Абсолютно никаких угрызений совести.
— Ну же, Альтера, взгляни нам в глаза! Сажи, что наши смерти были необходимы для блага Паутины.
Подросток сорвался на крик, но в его голосе не было злости, лишь горечь и обида. И это терзало меня больше всего. Было бы легче, если бы он меня ненавидел. Если бы они все меня ненавидели. Но смерть очистила их души. Катарсис, так сказать.
Ноги подкосились и я рухнула на колени, даже не почувствовав боли. Собрав остатки сил, я взглянула в глаза пареньку.
— Нет… Так недолжно было быть. Все могло быть иначе, если бы я не была такой эгоисткой. Вы бы все были живы… Я виновата… Ваши смерти никому не нужны, но жизни ваши необходимы…
Я чувствовала, как слезы текут по моим щекам. Хотелось умереть, чтобы не чувствовать этих мук совести, не ощущать на себе этих укоряющих взглядов.
— Не плачь Дитя.
Ко мне подошла женщина с абсолютно седыми волосами и мудрыми глазами. Я не сразу опознала в ней Ведьму из клана Хаоса, которую я как-то убила во время одного из своих заданий от Академии.
— Вы…
— Я стала лучше после смерти. Все мы стали лучше. Наши души очистились. Нам дали второй шанс. И тебе тоже.
Утерев слезы я с вопросом взглянула на нее.
— О чем вы говорите? Я не понимаю вас…
Она повела рукой, приглашая оглянуться вокруг. Толпа существенно возросла. Теперь среди тех кого я убила, стояли мои погибшие друзья. Гуттер, Вигдис, Гиниева, Вал. Все они были здесь, включая погибших в последнем сражении Магов, имен которых я не знала. И тут же стояла моя мучительница — Мара.
— Ты прошла все мои испытания, Дитя. Поэтому я тебя отпущу обратно в твой мир, в твою реальность. Но прежде чем ты уйдешь, я сделаю тебе маленький подарок.
С этими словами она положила на пол передо мной тринадцать разноцветных лент, расшитых бисером. Длинной около метра каждая, они искрились и переливались. Казалось, что некоторые бисерины светятся собственным светом.
— Что это?
Я подобрала ослепительно белую ленту и почувствовала, как она живой змеей струится между пальцев. Более того, от нее исходило приятное тепло, согревавшее не столько кожу, сколько что-то внутри меня, что принято называть душой.
— Это ленты Духов. Каждая бисерина на них — Камень Души. Как видишь, не все еще заполнены. И именно тебе их предстоит заполнять.
— Заполнять?
— Да. Заполнять душами. В некоторых бисеринах уже добровольно поселились твои друзья и поверженные противники. Но это лишь одна миллионная от всего возможного количества.
Я выронила ленту на пол и попыталась подобрать челюсть. Даже после всех пройденных испытаний и приключений подобное мне казалось невероятным. И негуманным.
— Зачем запирать души сюда? Я не хочу. Пусть они будут свободны. Мне не нужны рабы.
Вновь подошел подросток и опустился передо мной на одно колено.
— А мы и не будем твоими рабами. Мы будем твоими союзниками. Мы будем защищать тебя, делится с тобой своими силами. Пойми, Альтера, ты не знаешь будущего, а нам Мара показала. Если ты не примешь этот дар и откажешься от нашей помощи — ты не победишь Ледяного Дракона. И это уже не просто твои личные разборки. Ты развязала очередную войну Света и Тьмы, Порядка и Хаоса, и если ты не одержишь победу, то все сущее будет стерта с лица Вселенной. Погибнут не только все живущие, но даже духи прекратят свое существование. Никто этого не хочет. Позволь нам помочь тебе.
