— Ну кто бы сомневался, — фыркнула, неосознанно коснувшись края маски. Не смотря на то, что она плотно прилегала к коже, во время дождя было как-то некомфортно. — Только вот трястись три дня на спине зверя, а после ещё и заниматься делами, я не собираюсь. Так что выбирай, девочка, — последнее слово выделила хлынувшим в голос презрением, — ты со мной идёшь порталом или я иду одна. Но тогда, твои шансы на выживание в этом мире сокращаются в разы. Можешь мне не верить, однако недалеко отсюда пасётся очень милая банда.
— Ваши предложения? — чуть подумав, откликнулась девчонка, невольно выдав своё истинное состояние подрагивающими пальцами, сжимающими поводья. Спрятав усмешку рукой, вытащила из-за пояса ту самую пластину, отобранную у бедняжки Тианы. Конечно, настроена она отнюдь не на то место, куда нам нужно, но ведь это дело поправимое, притом довольно быстро, если знать как.
— Вот это вполне поможет сократить путь до столицы или дворца, как вам больше нравится, моя дорогая, — улыбнувшись, махнула рукой. — Слезайте с вашего жеребца, милашка, будем устанавливать нужные данные.
Спустя минут пять мне удалось добиться точного описания ближайшей к дворцу точки, пригодной для перемещения. Девчонка обладала информацией на самом минимуме. Как именно она должна была помочь мне проникнуть к Танориону — понятия не имею, у неё не было никакого представления о том, как и чем защищают сам дворец, комнаты, отдельных представителей правящей семьи. С каждым её словом всё больше убеждаясь в том, что меня посылают на верную смерть.
Радует только то, что я и без них об этом догадалась.
Закончив поправку печатей, капнула несколько капель крови полукровки и завершила круг рисунка. Вспыхнув чёрным, он утянул нас в переход между двумя точками пространства.
* * *
Среди деревьев мелькали тени. Дикие животные с любопытством присматривались к гостям на своей территории и Асту это немного нервировало. Не то, что бы она так уж боялась волков, медведей и иже с ним, но пристальное внимание нервировало.
Передёрнув плечами, девушка провела рукой по влажным волосам и встряхнулась. Путь предстоял явно не близкий, а команда наёмников намеревалась преодолеть его пешком. И как назло нет никаких способов воздействовать на них, не считая прямого контакта. Только за подобный трюк, Кора с неё шкуру спустит и не посмотрит, что близкая подруга. Потому что из-за этого риску подвергнется новая подопечная Кораны — Аэрис. За своих детей она порвёт глотку голыми руками.
И это доказано на практике.
Чертыхнувшись, блондинка задумчиво прикусила губу. Что делать дальше, нет ни малейшего представления. Недавний всплеск магии, вкупе со специфической отдачей магии печатей, показал, что сама Мантикора, вместе с провожатой, двинулись коротким путём. Учитывая возможные планы нанимателей, такие действия изрядно спутают им карты.
Только, что ей-то теперь делать?
Остановившись за ближайшим деревом, Аста прислонилась спиной к шершавому стволу и прикрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за хрупкой девичьей фигуркой, сгорбившейся под тканью тяжёлого плаща. Нет, Аэрис не промокла от потоков воды, льющихся с этих проклятых Хранителями небес, свой плащ Кора зачаровывала не на страх, но на совесть. Печати покрывали изнанку предмета одежды и его внешние края, давая самую лучшую защиту из всех возможных, в том числе и от непогоды. Только вот малышка, по ходу дела, с непривычки устала. Видимо, ходить по лесу, плутая и перебираясь через поваленные деревья и овраги, для неё в новинку. Сама Аста тоже не была любителем таких забегов, но держалась лучше, хотя тоже была бы не прочь отдохнуть. Желательно в комнате у камина, в компании приятного молодого мужчины.
Увы, мечты пока что остаются мечтами, а пока надо решать, что делать со всей этой ситуацией, ребёнком и той группой наёмников, вознамерившихся снова отдохнуть!
— Аэрис, ты устала? — наконец поинтересовалась девушка, решив проверить свои предположения.
— Нет, — помолчав немного, откликнулась найдёныш, не поднимая головы.
Блондинка вздохнула, снова. На другой ответ трудно было надеяться. С ней Аэрис не очень-то горела желанием разговаривать, зато с Корой просто таки распускалась и старалась всё время быть рядом, обнимать, касаться. Да она за ней по всей гостинице, как привязанная ходила, и каждое слово впитывала, словно губка.
— Аэрис, не надо упрямиться. Если ты устала, значит, будем искать другие способы передвижения, — блондинка потёрла виски и задумчиво прикусила нижнюю губу. — Есть у меня один вариант, но если что-то пойдёт не так… Кора меня закопает в ближайшем овраге.
— Я немного, правда, — промямлила девочка, склонив голову ещё ниже. Пальцами она вцепилась в край плаща, теребя его. — Но я…
— Так, всё. Устала? Устала. Будем искать альтернативный способ передвижения. И побыстрее. Я этой стеной воды сыта по горло, — оттолкнувшись от дерева, Аста закатала рукава и жестом велела Аэрис отойти в сторону. — Лучше встань у той ели. Это я делала всего раз, под присмотром Коры и с защитой из нескольких слоёв магических щитов.
Вняв предупреждению, прозвучавшему в словах Асты, девочка нырнула под защиту разлапистых веток, испуганно прижавшись к стволу дерева и казалось бы даже пытаясь как можно больше закутаться в итак не по плечу огромный плащ. Хмыкнув, блондинка стянула свой, промокший насквозь и положила на землю, вместе с дорожной сумкой. Она действительно проводила этот ритуал всего раз. Просто однажды на спор попросила Кору научить её обращению с печатями и с воздействием на силы самой Природы. Та показала. Даже можно сказать доходчиво вбила, заставляя раз за разом складывать печати на пальцах, вырисовывать кровью или силой прямо в воздухе, при этом удерживая несколько за раз.
Осталось дело за малым, повторить весь процесс и не ошибиться. Особенно с призванным и подчиняемым зверем, иначе сожрут ведь! Не очень-то выгодная перспектива оказаться съеденной посреди непонятного леса каким-нибудь волком, да ещё и под проливным дождём.
Глубоко вздохнув, Аста медленно выдохнула, сложив руки ладонь к ладони, с вытянутыми пальцами, на уровне груди. Продолжая размеренно дышать, считала до десяти и обратно, вводя себя в состояние транса. Стихия земли для неё была побочной и, мягко говоря, не изученной практически. Поэтому для работы с ней нужно отбросить в сторону все мысли и сосредоточиться на том, что окружает, пронизывает и манит. На тонких голубовато-зелёных нитях, пронизывающих окружающее пространство, коли посмотреть на него особым, магическим зрением.
