Ну, вот вроде и всё. Открыв последнюю страницу, я увидел карту, лежавшую там, и долго смотрел на неё, боясь, что это шутка или обман зрения. Наконец, прикоснувшись к ней, я прочитал её свойства.
Трансформирующая волна. Редкая золотая карта. У меня даже руки затряслись от волнения, когда я её увидел. Третья золотая карта в моей книге, да ещё накануне турнира! Внимательно читаю свойства карты: "Трансформирующая волна случайным образом изменяет свойства материи или саму материю вокруг игрока, использующего заклинание. Ограниченная дальность". Теперь понятно, почему мотылёк её не использовал. Это заклинание для ближнего боя; сражаться на расстоянии десятка шагов, когда можно было бы использовать карту, явно в его планы не входило.
Вглядываюсь в саму карту, чтобы понять механизм её действия. Карта разделена на две части, видимо для выбора действия. В верхней части нарисован игрок, атакованный множеством мелких насекомых. Знакомое заклинание: Жалящий рой, кажется. Потом от жезла игрока, подобно волнам от камня, брошенного в воду, расходятся круги, и насекомые, попавшие под удар, начинают изменяться. У одних пропадают крылья, и они падают на землю; другие становятся комочками зеленоватой слизи; третьи, кажется, стали металлическими. Забавно было видеть, как крохотные крылья пытались поднять металлические тела. С этим свойством всё понятно.
В нижней половине была нарисована вторая возможность использования карты. На этот раз трансформирующая волна расходилась не вокруг игрока, а покрывала лишь отдельный сектор перед ним, преобразуя геберлингов. Шестирукие уродцы, невероятно быстрые и опасные создания, способные уворачиваться даже от заклинаний. Но от этого спастись они не могли. Попав под действие заклинания, они превратились в стеклянные статуэтки.
Мда. Я испытал даже небольшое разочарование. Всё-таки я рассчитывал на нечто более мощное, вроде моего основного боевого заклинания, Дыхания Прародителя драконов. А тут сомнительное заклинание, малоприменимое в бою. Непонятно даже, почему его возвели в тот же ранг, что и Дыхание Прародителя драконов. Жаль. Хотя спасибо судьбе и за это. Птицелов тоже казался бесполезной картой, а сегодня он мне спас жизнь. Может, и эта карта когда-нибудь пригодится.
Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там было немного: стопки шкур животных, видимо, трофеи каких-то зверолов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали; огромная куча необработанной породы: какие-то горняки несли её на переплавку; ещё какая-то высушенная трава и ракушки; для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за неё, можно выручить пару дайнов на торговой площади. Пара десятков взрывных стёкол.
Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, который мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту Медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, я смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.
Когда Сульмар, наконец, проснулся и протёр глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.
- А я уже думал, что это всё сон, и я дома...
- Ты его больше не увидишь, - протянул я ему кружку горячей травяной настойки. - На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадём в город.
Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:
- И что там будет?
- Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезёт. Бояться тебе там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом, запрещены. Всё, что от тебя надо - подняться на последний виток, где находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того, как ты войдёшь туда, второй этап испытания будет завершён.
- А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? - спросил Сульмар, поднимая повреждённую ногу.
- Ну, на этот счёт не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчёт школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу: сам узнаешь. Допивай настой, и вперёд.
Сульмар нехотя протянул остывшую кружку и тихо сказал:
- Мне страшно.
- Я знаю, - невольно улыбнулся я. - Но этот шаг всё равно придётся сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.
Сульмар, обречённо вздохнув, призвал Компас. Вспышка света - и он исчез.
Задерживаться мне было незачем. Компас, прыжок, Город Двойной спирали!
Город Двойной спирали
Как и в Мире водопада, на нижней площадке по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся на площадке, пытаясь перекричать друг друга, слуги носятся между игроками, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой. Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.
Оглянувшись по сторонам, я заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался по сторонам, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся ему что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к Сульмару, расталкивая перед собой игроков.
- Ну, вот мы и дома, Сульмар.
Тот, ещё не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.
- Здесь всегда так? - сдавленно прошептал он.
- Ну да, сколько себя помню, - ответил я, оглянувшись вокруг. Всё как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу игроков пронёсся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов, и судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, они о чём-то переговаривались; видимо, собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения. Для партии звероловов требуется опытный проводник! Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах. Добыча пополам! Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания Кислотного пара обязательно. Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?
