Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: "Двойные носилки сюда, быстро!" - и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей своё начало на разных концах площади. Да, полюбоваться здесь было чем: широкие, уходящие в небеса, витки, устремляющиеся вверх, где виднелась средняя площадка. Витки спирали, шириной в сотню шагов, находились в беспрерывном неспешном движении, устремляясь вверх и опускаясь вниз.
Наконец, показались носилки; впереди бежал посыльный, указывая путь. Подбежав ко мне, запыхавшись, он пролепетал:
- Господин! - и протянул ладошку. Я мог бы его прогнать: платить или не платить, зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр, и бросил ему пластинку дайна. Тем временем, четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего, трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь в них мы с Сульмаром с ветерком поднимемся на верхнюю площадку.
Я помог Сульмару залезть внутрь, и сам с удовольствием уселся в богато украшенные носилки, подложив под себя украшенную вышивкой подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль дайнов. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но как я где-то читал, именно из них жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, ещё что - и скудный ручеёк будет утекать в чужие руки. А потом турнир, или рейд, и нужно будет купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены... И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех было немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре. Сульмар, тем временем оглядываясь по сторонам, спросил:
- А что это за существа нас несут? Неужели это тоже игроки?
Оторвавшись от окна, из которого я с высоты паланкина рассматривал толпу игроков на Площади, высматривая знакомые лица, я ответил:
- Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им дозволено, кроме игроков, находиться на Площади.
- Слуги? - удивлённо переспросил Сульмар.- А это ещё кто такие?
- Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам тёмных богов или их у них как-то ещё выманили, неважно. После этого они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у тёмных богов или их слуг кристаллы душ, а потом помещают их в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ, он наделён разумом, может чувствовать, думать, но он всё равно слуга, и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками, или выполнять для них различные поручения; всё зависит от того, кем раньше был слуга. Слуга полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечные рабы, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.
- Но если в карте душа, то откуда тогда берётся тело? - спросил Сульмар, обдумав мои слова.
- Карта создаёт материальную оболочку, так называемую проекцию в момент призыва,- блеснул я умными словами. - Вот, смотри!
Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.
- Все, у кого есть подобные медальоны, как у меня - это игроки. А те, у кого есть такие отметки, - я указал на пробегавшего мимо мальчишку-посыльного, на лбу которого красовалось тавро его хозяина. - Это слуги. И не вздумай перепутать, назвав слугу игроком. Слуги ещё ладно: посмеются над тобой, и забудут. А вот игрока слугой назовёшь, и без поединка не обойтись: это оскорбление.
Сульмара буквально распирало от любопытства.
- А это закат или рассвет?
Я взглянул на небо с витками спирали, уходящей вверх.
- Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днём и ночью. Миг, когда ещё солнце не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между ночью и днём.
- А что делали все эти игроки на нижней площадке?
- Подбирали команды для возможных рейдов, обменивались новостями. Да мало ли чего! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.
- Почему?
- По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас погибло? Не меньше десятка! - вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. - Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам, с командой сложнее справиться, так безопаснее. Кто-то общается, узнаёт последние новости, кто-то подыскивает партнёров для рейда. У всех свои причины. Да и на самом деле игроков там не так уж и много. В основном внизу слуги да рабы суетятся, стараются для своих хозяев. Подслушивают, вынюхивают, кто где был, кто что нашёл, предлагают товары, и так далее.
- А почему ты тогда путешествуешь в одиночку?
- Потому что так выгоднее. В рейде трофеи делятся на всех, а здесь только я сам себе хозяин. Сам себе планирую маршрут, и сам отвечаю за свои поступки. Конечно, так опасностей больше. Но мне везёт.
Тем временем мы поднялись до торговой площадки. Здесь уже было потише. Среди сотен палаток, выстроившихся рядами, неспешно прогуливались игроки, что-то продавая или присматривая для себя товары.
- А это у нас торговая площадь. Здесь можно купить и продать всё, что существует во Вселенной и влезает в сумку игрока. Чуть дальше, за торговыми рядами, у нас трудятся мастера и ремесленники.
- У вас здесь разве что-то делают? - удивлённо спросил Сульмар.
- А как же? - я чувствовал себя гидом, рассказывающим туристу про красоты нашего города. - Не всё ведь можно найти, отнять или купить на Осколках. Где-то же надо брать обувь, одежду, оружие припасы, ту же еду или выпивку. Поэтому часть того, что мы не можем забрать или купить, приходится делать самим. Владыка Хаоса не удосужился позаботиться об этой части бытия игроков. Спасибо, что хоть самым необходимым обеспечил: едой и водой, а то, в чём ты будешь путешествовать, его слабо волнует. Хочешь - голым задом сверкай, а хочешь - штаны на него натягивай; где ты их возьмёшь, ему не интересно. Поэтому и приходится крутиться, как можешь. Времени у нас много, поэтому те, кто помудрее, или в прошлой жизни, ещё до Игры, каким-то полезным ремеслом владели, начинают шить, кроить, ковать или ещё чем-нибудь заниматься. Дело это выгодное: заказы всегда будут, дайны потихоньку капают. На них карты поприличнее можно купить, снаряжение опять же, и время от времени выбираться из города в команде опытных игроков, которые за тобой и присмотрят, чтобы не прибили ненароком.
