Девушка озадаченно нахмурилась. Она вытерла слезы, стекавшие по ее щекам.
– Я вижу, что ты говоришь мне правду. Значит, ты думаешь…
– Я думаю, что Таринье интересуется мной еще меньше, чем тобой, – уяснив ситуацию, ответила Акорна. – Просто ему нравится внимание многих женщин, и он не хочет останавливаться на одной избраннице. После пары свиданий он обнаружил, что я отношусь к нему с безразличием. С тех пор Таринье прикрывается нашими якобы «серьезными» отношениями и оправдывает ими свое непостоянство. Возможно, он ищет настоящую любовь. В принципе, Таринье хороший парень. Но я сомневаюсь, что он понимает твои душевные страдания.
– На самом деле… он не знает о моих чувствах. Меня ввели в заблуждение слухи о вашем скором браке, поэтому я скрывала свои мысли… Помню, мне представилась бороздка на грядке и черенок, посаженный в ямку…
Она покраснела.
– Наверное, он воспринял мою метафорическую мысль буквально.
Девушка печально вздохнула.
– Он такой горячий парень… Мне было трудно отказать… Пойми меня правильно! Я только хотела…
Акорна с трудом удержала улыбку.
– Тебе обязательно нужно поговорить с Таринье. Удачи.
Она отправилась выполнять другое поручение, и постепенно ее веселье угасло. Акорна не лукавила, говоря о безразличии к Таринье, но она уже устала от одиночества. На планете с таким количеством прекрасных юношей она пока не встретила того, кто ей понравился. Пал Кендоро, принадлежавший к другой расе, пробуждал у Акорны больше чувств, чем любой из встреченных линьяри – не считая грандамы и Мати.
Если учесть, что поиск суженого был одной из главных причин ее возвращения на нархи-Вилиньяр, то свою основную задачу она еще не выполнила. Впрочем, если бы тетя и женщины «Балакире» остались на планете, они наверняка познакомили бы ее с достойным сородичем, и она не бегала бы по городу, выполняя чужие поручения – без реальной цели и не в силах влиять на события.
В голову полезли мрачные мысли. Что если кхлеви вернулись? Что если странное радиомолчание объяснялось гибелью планет, разрушением кораблей и уничтожением их экипажей? Что если ее тетю взяли в плен? Акорна покачала головой, отбрасывая эти глупые предположения. Зачем терзать себя страхами? Впервые в жизни ей не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать и надеяться на лучшее. Она не верила, что ее терпения хватит надолго.
* * *
– Что вы подразумеваете под словом «задержаны»? – спросила Мелиренья у чиновника, который смотрел на нее с экрана.
Она не верила своим ушам. Этот разговор походил на страшный сон. Нириане славились своими моральными и этическими качествами. Они были такими же вежливыми и миролюбивыми, как линьяри. Мелиренья просто не могла понять, как они позволили людям обойтись так грубо с послом Невой и сотрудниками миссии.
– Мы извиняемся, мадам, но ситуация вышла из-под нашего контроля. Я думаю, визедханье Неве осознала серьезность выдвинутых обвинений. Надеюсь, что ваш корабль будет конфискован временно. Возможно, ваших сородичей оправдают, и мы продолжим наше сотрудничество. Однако в настоящее время нам даны четкие и прямые указания…
– Они даны вам, а не мне, – напомнила Мелиренья. – Я умею читать мысли. Если вам не трудно, просветите меня. О чем именно говорится в ваших четких и прямых указаниях?
– Все линьяри, прибывающие в наш сектор космоса, должны быть задержаны в связи с возникшими дипломатическими неувязками. Боюсь, мне не удастся пояснить смысл этой фразы. Мадам, я извиняюсь, что являюсь носителем такого печального известия. Вы долгие годы были для нас хорошими друзьями.
Мелиренья смягчилась. В голосе чиновника чувствовался испуг. Он виновато опустил рога.
– Я по-прежнему считаю вас другом, Снора. И мне не понятно, почему необоснованные претензии пришельцев заставили вас отказаться от многолетнего доверия к линьяри.
– Это сложный вопрос. Боюсь, что вы неправильно восприняли требования вооруженных сил Федерации. Тем не менее, я лично прослежу, чтобы к вам и вашим коллегам относились с должным уважением.
– Я ценю вашу заботу, Снора. Надеюсь, вы проявите ее и в отношении моего супруга?
По его молчанию Мелиренья догадалась, что чиновник был встревожен судьбой Хрронье и его студентов.
– Могу ли я поговорить с визедханье ? – вежливо спросила она.
Нева мудро поступила, полетев к планете на челноке. Пытаясь выяснить судьбу пропавших линьяри и причины внезапного радиомолчания, она предприняла все возможные меры предосторожности.
– Визедханье задержана и в данный момент содержится под арестом. Мадам, прошу вас совершить посадку в доке один-один-четыре и сдаться охранникам, которые уже ожидают вас там. Я постараюсь помочь команде вашего корабля, но по долгу службы вынужден настаивать на подчинении моим приказам.
Мелиренья послала еще одно сообщение на нархи-Вилиньяр. После выхода на орбиту это была пятая попытка, но их приемопередатчик вновь не получил желанного ответа. Не имея дальнейших указаний от визар Лирили и тревожась об участи Невы, она решила подчиниться требованию. Судя по сообщениям, принятым от других кораблей, линьярский флот был частично или полностью блокирован силами Федерации. В отличие от «Балакире» остальные корабли выясняли причины внезапной потери связи с дипломатическими, торговыми и образовательными миссиями, расположенными на различных планетах. Мелиренья использовала резервный широкополосный передатчик и известила флот о странном поведении нирианских властей. Ни один из кораблей не откликнулся. Что-то было не так. Она начала передавать сигнал бедствия и вновь не получила отклика.
Утешало одно – все это не походило на атаку кхлеви. Выполняя посадку, она почувствовала панику, которую прежде никогда не испытывала. Ей подумалось, что нечто подобное должны были ощущать их Предки. Им тоже приходилось вступать в контакт с враждебно настроенными существами. Их тоже предавали добрые на вид создания – юные женщины. А затем они оказывались в окружении вооруженных людей и попадали в плен, реальные муки которого линьяри не понимали и поныне.
Ее опасения подтвердились. Как только она совершила посадку, на борт корабля поднялась группа солдат – не нириан, а существ, очень похожих на людей, которые вырастили Кхорнью. Двое из них силой стащили Милиренью с пилотского кресла. Вторая пара поступила так же с Кхари. Остальные солдаты быстро осмотрели помещения корабля и потребовали код доступа к бортовому компьютеру.
– Кто вы? – спросила она. – По какому праву вы ворвались на суверенное судно линьяри? Я требую немедленной встречи с Ране Тиргаром.
