Я покинул бал, как только счел, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.
Наутро я едва-едва поел и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было, конечно, отказаться, но это означало признание поражения, а сдаваться так просто – не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сказал то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представился отличный шанс потренироваться.
Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голове что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.
Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!
Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен, с которым я познакомился на балу, предложил мне свои услуги как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало к этому человеку. Правда, меня несколько смутили черные волосы нового знакомого (люди в большинстве своем были шатенами или блондинами) и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.
– Лук можете выбрать из королевских запасов, – сообщил он, встретив меня возле моей комнаты, и повел к выходу. Немного подумав, он весело прищурился: – Хотя не советую. Вряд ли вы там найдете что-нибудь стоящее.
– Гм, я думал, что луки у вас не в почете. – Я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.
Граф был воплощением самой жизни. Он делал много движений, пусть даже лишних, но это смотрелось не суетливо, а естественно. Развитая мимика, так отличающаяся от обычной невозмутимости аристократов, только вызывала улыбку и желание общаться. В общем, приятный человек, что и говорить.
– Раньше да, но сейчас вновь вошли в моду, – рассмеялся граф. Он был довольно худощавого телосложения, но все же выглядел хорошим воином. – Хочу признаться в одном факте: несмотря на то что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.
– Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.
– Да бросьте, принц, – лукаво посмотрел на меня человек. – Слышал, что среди оборотней вы считаетесь очень неплохим стрелком.
– Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, – парировал я. – Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.
– Однако вы выбрали парные, – заметил граф, покосившись на мой пояс, где висели ножны с прозрачными клинками. – Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.
– Мне повезло родиться двуруким.
– Действительно повезло, – тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. – Может, вы согласитесь провести тренировку для меня?
– Буду рад.
– Великолепно, – широко улыбнулся граф и устремился во двор. Я, не ориентируясь в этих переходах, поспешил за ним. – Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.
– Сам король едет? – поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День будет жарким. Плохо.
– Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.
– Разумно. А где Аанис?
– Сейчас должен выйти. Кстати, принц, вы берете свою охрану с собой?
– Только четверых, – ответил я.
Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить его взять не всех, а только четверых стражников.
– Не обижайтесь, но вашему положению пристало большее количество охраны, – заметил граф, поглаживая своего коня, которого к нему подвел королевский конюх.
Я же приметил своего вороного и, подойдя, ласково поприветствовал его. Животное ткнулось носом в мою ладонь и, не найдя сахара, разочарованно вздохнуло. Я только виновато развел руками, а затем запоздало ответил на слова графа:
– Знаю, но эти четверо стоят десятерых.
– Верю, – присвистнул вдруг Таррен.
Я проследил за его взглядом и заметил Картера, Нерана и еще двоих оборотней, садящихся на коней. Они были облачены в парадные доспехи серо-синего цвета. Хм, сюда они ехали в кольчугах. Правда, эти доспехи были заказаны у гномов, так что красота и изящность совершенно не мешали им выдержать удары мечей, не укрепленных магией.
– Сразу видно, отличные воины.
Я усмехнулся. Еще бы. А вот и Аанис!
– Все, сейчас отправимся, – прошептал граф, наблюдая, как придворные и принц рассаживаются по коням. – И да, зовите меня Витор.
– Тогда я – Шиальд.
Мы пожали друг другу руки и вскочили в седла. Аанис выехал с охраной в пятнадцать человек. Этого вполне достаточно, учитывая, что многие придворные ехали со слугами, вооруженными как приличный наемник. Участок леса, выбранный для охоты, как сообщил Витор, был довольно безопасным. Неприятных неожиданностей в виде крупных хищников быть не должно. Так что охрана – это, скорее, дань традициям, да и возможность покрасоваться.
Шестеро слуг вывели на длинных крепких ремнях охотничьих собак. Те оглашали двор заливистым лаем, заставив меня поморщиться от громких звуков. Да и вообще я как-то не особо хорошо отношусь к собакам. Не знаю, в чем уж тут дело. Раньше вроде любил… Может, дело в моей второй ипостаси?
Человеческие воины, как и мои, пренебрегли шлемами. Чувствуя жаркие лучи, припекающие плечи, я их понял, а сам порадовался, что дворянам надевать доспехи необязательно, хотя были и такие оригиналы. Вот пусть сейчас и мучаются в своих декоративных железяках. После отмашки человеческого принца все покинули двор и с веселыми криками понеслись по улицам города. Я, стараясь не отставать, разглядывал аккуратные улочки с богатыми домами знати, выстроенными совершенно в другом стиле, нежели у нас. Здесь преобладали резкие очертания, острые углы и геометрические узоры. Арок и плавных линий очень мало. Непривычно.
