— Ну что, идем? — Элиор вытащил из дорожной сумки прихваченный факел, зажег его и первым ступил в проход. Аргент двинулся следом.
* * *
— Не нравится мне план, — Коля не переставал тереть шрам, рассматривая карту Ориэлла.
— Выпей чаю, вот. — Дариана поставила на стол чашку. Коля благодарно кивнул. Веки слипались, бессонная ночь мешала рассуждать трезво. С первым же глотком он почувствовал себя лучше. Знаменитый настой обладал необыкновенным бодрящим эффектом.
— Ты можешь предложить другой вариант? — Артис сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.
После долгих часов дискуссий, Совет решил сделать перерыв. Коля и Артис вернулись домой, где продолжили обсуждение, отгородившись от внешнего мира звуконепроницаемым щитом.
Кроме Дарианы в шатре больше никого не было. Телли убежала к подруге, Эрик и Грейд отправились на учения. Теперь они выступали в роли наставников, обучая новобранцев азам владения оружием.
— Я не тактик, — он вновь глотнул чаю, — но, по-моему, глупо надеяться на удачное стечение обстоятельств. Если прорвемся к замку, если уничтожим щит, если опустим мост и переберемся через ров.
— Думаешь, ты единственный, кто сомневается в успехе? Но, учти, план разрабатывал не один человек.
— От этого он лучше не стал. Ладно, — Коля оставил критику. — Я так понимаю, портал откроется здесь, — и ткнул пальцем в карту. — Удачное место, только в битву придется вступать сразу, нас там будут ждать. Что с магией?
— На минимуме, но на щиты хватит, — заверил Артис.
— Хорошо. И еще. Нэтт ручается, что лайранские лошади обучены не бояться зверей. Ему можно доверять?
— Абсолютно.
— Значит, выступаем послезавтра. Время не на нашей стороне. Мне надо встретиться с магами, посмотреть, на что они способны.
— Назначим сбор после полудня.
— Отлично, — Николай встал и убрал защитный экран. — Подожди-ка, что это за шум?
Снаружи доносились возбужденные голоса, звон доспехов, топот сапог.
Мужчины выскочили из шатра.
— Что за переполох? — грянул Артис.
— Так это, — молоденький воин притормозил и виновато протянул, — эльфы прибыли! И это, говорят, люди крылатые!
— Вельты? — изумленно воскликнул Николай.
— Наверное, ага.
— Артис, идем.
Наставнику не требовалось особого приглашения. Как и многие, он никогда не видел крылатых людей.
Гибкие улочки лагеря заполонили люди. Толпа медленно текла в сторону окраины. Некоторые, особо нетерпеливые воины, усиленно работали локтями, пробивая себе дорогу. Оно и понятно: не каждый день выпадала возможность увидеть легендарных эльфов и вельтов.
— Что за сброд? — гаркнул Артис, потеряв надежду на беспрепятственный проход. — По местам! За работу! Ну?! Нечего впустую глазеть! Вы воины или толпа зевак?
Авторитет командира сработал. По крайней мере, те, кто находился рядом, понурив головы, начали расходиться. Коля вздохнул. Большая часть армии — простые люди, бесполезно их осуждать за жажду зрелища. Им чужда военная дисциплина и выправка. И даже стоящая на кону жизнь Анделора не способна добавить им умения.
— Идем, — коротко бросил Артис, когда толпа несколько поредела.
Вдалеке блистал портал, сквозь который проходили эльфы, пробегали единороги и вылетали крылатые люди. Они тут же строились в ряды, горделиво вышагивая по белоснежному полю. Справа чеканили шаг перворожденные, слева, едва касаясь земли, плыли вельты. Лишь единороги сразу уходили в сторону леса, предпочитая держаться от людей подальше. Низкорослые и коренастые меррилы и гномы замыкали шествие.
Армию волшебных существ возглавлял высокий эльф, в котором Коля сразу же узнал Айлина. В таком обличие он видел его всего один раз, когда друг пришел на помощь в битве с уваргами. Серебристые доспехи сияли ярче снега в солнечный день, длинные волосы были убраны с лица и заплетены в косу, из-за спины торчал лук из перламутрового дерева — эрасвэла. Рядом с Айлином шел вельт. Острые стрекозиные крылья отливали оранжевым цветом, каштановые волосы волнами обрамляли строгое лицо и чуть скрывали длинный шрам, багровой нитью пролегший на левой щеке. Коля прищурился, не веря своим глазам, однако зрение не подводило. Короля вельтов он не спутал бы ни с кем. Слишком хорошо помнил отца Эдель и последний бал в Солиноре. Последний в жизни парящего над землей королевства. Выходит, Колиар не погиб под завалами. И если он выжил в том аду, то… Сердце сделало скачок, захлебнулось ожившей надеждой.
Коля быстро зашагал навстречу, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Не пристало принцу вести себя как мальчишка. Приблизившись к гостям, он почтительно склонил голову и произнес:
— Айлинэль Ир-Эманни, Колиар-Ан-Вель, приветствую вас здесь, в людских землях.
Эльф улыбнулся, в почтении приложил ладонь к сердцу. Колиар же поспешно кивнул, стремясь как можно быстрее завершить церемонию.
— Это чудо, что вы спаслись, — Коля уставился в черные глаза короля вельтов, выискивая хотя бы намек, что Эдель жива. Но следующая реплика ввергла его в пучину отчаяния. Голос короля зазвенел от напряжения:
— Кайл. Моя дочь… Она с тобой?
— Нет, — глухо произнес Николай.
Они смотрели друг на друга, скрывая за каменными лицами истинные чувства. Вожди не имеют права на слабость. Среди воинов они — пример для подражания, тот огонь, который пылает впереди, ведет за собой и никогда не угасает.
Колиар не выдал своих эмоций. Лишь дрогнули уголки рта, да крепче сжался кулак, охватывающий длинное копье. Еле слышные слова сорвались с жестких губ:
— Да примет ее в свои объятия Великий Предок.
— Лэр да Именвис, Ноор-Ан-Вель Эдель, — произнес Айлин.
Повторить погребальную фразу в адрес любимой Коля не смог. Он склонил голову, зажмурился, отгоняя прочь горестные мысли. Не время скорбеть. Не время унывать. Сначала они победят, а потом будут оплакивать погибших.
* * *
Тоннель уходил вверх, значит, они выбрали правильный путь. И зачем только делать ответвления в запасном ходе? Разве что сбить с толку тех, кто решится проникнуть в цитадель незаконным путем. Карту бы сюда, тогда не пришлось бы петлять по многочисленным переходам, то и дело упираясь в тупики.
Элиор ненавидел темноту. Еще с детства, когда впервые попал в пещеру. Затхлое дыхание подземных недр, пронизывающий холод, липкие щупальца страха перед неизвестностью, врезались в сознание пятилетнего мальчишки, навсегда оставив след в душе.
— Где же выход? Где? — бормотал он себе под нос. Оглушающая тишина молчала в ответ.
