Вайд эти дни тоже не сидел без дела. С утра до ночи пропадал он в мастерской Энгуса, который по особому королевскому заказу спешно изготавливал «гремучий песок» для отряда, отправляющегося в Руазельский лес. Идея использовать изобретение мастера против демонов пришла в голову, как ни странно, Ларго. Рассудив, что против сильных, но не слишком сообразительных тварей это оружие будет куда эффективней мечей, Ларго предложил захватить с собой бочонки с «гремучим песком» на случай нападения чудовищ. И теперь под руководством мастера Энгуса Вайд вместе с освобожденным на это время от службы Ларго и еще тридцатью солдатами раскладывал для просушки на солнце селитру и разминал комочки желтоватого рассыпчатого вещества, которое мастер именовал серой. Сам Энгус занимался взвешиванием подготовленных его помощниками компонентов, которые потом осторожно и тщательно смешивали в определенных пропорциях тощие хмурые подмастерья.
Состав отряда Вайд узнал накануне отъезда. Конан не счел необходимым посоветоваться со своим бывшим юнгой, а просто выбрал людей, которым он сам доверял. Кроме киммерийца и Вайда, в Руазель должны были поехать Ларго, Шеки, Чепозус, мастер Энгус, а также трое Черных Гвардейцев, одним из которых, к глубочайшему, но тщательно скрываемому неудовольствию Ларго, оказался его вечный мучитель – офицер Эсканоба.
Пожилой мастер долго убеждал короля, что его присутствие в отряде совершенно необходимо, поскольку лишь он знает все особенности изобретенного им вещества. Задача остальных заключалась в том, чтобы защищать Вайда от всевозможных опасностей, которые могут встретиться по дороге или в лесу, чтобы целым и невредимым доставить его к Порталу. Знающий о поездке принц Просперо предлагал дождаться прихода войска Троцеро и отправиться в Руазель едва ли не целой армией, но Вайд заявил, что времени и так потеряно много, и ждать они никого не могут.
Дайана пыталась воздействовать на Вайда и лаской, и слезами, но молодой человек был непреклонен – она останется в королевском дворце до его приезда.
– Ну пойми, – с несчастным видом убеждал Вайд девушку, – если ты будешь в нашем отряде, я не смогу думать ни о чем другом, кроме твоей безопасности. Много ли от меня будет пользы тогда? Я ведь еще даже не знаю, как справиться с этим Порталом! Мне будет гораздо легче, если я буду уверен, что тебе ничто не угрожает.
Тао вначале достаточно спокойно согласился остаться вместе с Дайаной, чтобы оберегать ее. Но в ночь перед отъездом маленький демон, ночевавший последнее время вместе с Шеки в караулке у королевских покоев, заявился в комнату Вайда и, как ни в чем не бывало, сообщил, что завтра он отправляется с ними в этот… как его… в общем, в лес, и пусть для него прихватят еды, желательно сырого мяса. Вайд был близок к тому, чтобы швырнуть в своего своенравного спутника увесистым алебастровым кувшином с водой для умывания, стоявшим на столике у кровати, но Тао предусмотрительно выскочил за дверь, не дожидаясь предсказуемой реакции своего старшего друга. Вайд вздохнул и подумал, что когда тебя любят – это, конечно, замечательно, но порой так хлопотно…
Наконец, ранним утром четвертого дня после победы над немедийцами девять всадников, две нагруженные бочонками лошади и черная большая собака тихо покинули Тарантию, следуя хорошо знакомой Ларго, Конану и Чепозусу дорогой. Им нужно было как можно скорее добраться до места, чтобы засветло покинуть опасный лес, поэтому ехали молча, торопя коней и не тратя силы на разговоры. В серой утренней дымке разоренные окрестности столицы выглядели печально и пустынно, так что по сторонам смотреть тоже не хотелось. Вайд размышлял о своей задаче и восстанавливал в памяти обрывки знаний, подчерпнутых им из древних манускриптов. За пазухой у него лежал перстень шемитского мага, захваченный на всякий случай. Ларго прикидывал, как лучше всего организовать оборону против демонов, если отряду придется задержаться в Руазеле до ночи. Лицо Конана было непроницаемо. Аквилонский правитель далеко не в первый раз за свою жизнь участвовал в рискованном деле, и ни одна черта в его жестком лице не выдавала беспокойства или опасений. Шеки с серьезным видом глядел вдаль, и в его черных глазах не отражалось и тени мысли. Черные Драконы, с небрежной грацией держась в седлах, скакали близ короля, изредка негромко перебрасываясь фразами. Мастер Энгус с напряженным лицом осваивал новую для него науку верховой езды, то и дело сползая с седла на бок удивленно косящейся на него лошади. Позади всех с величественным видом трясся в седле Чепозус, ведя в поводу лошадей с «гремучим песком». Даже легкомысленный Тао, понимая серьезность момента, споро бежал впереди отряда, держась подальше от панически боящихся его коней. Вайд знал, что маленький демон не устанет двигаться наравне с лошадью хоть целый день.
Именно благодаря Тао их поход не закончился печально еще на пути между Руазелем и Тарантией. Отряд подъезжал к полуразрушенной пустой деревеньке, очередной на этой мрачной дороге, и проголодавшийся Тао припустил вперед, собираясь проверить, не осталось ли там чего съестного – кошки или забытой людьми впопыхах курицы. Спустя несколько мгновений все увидели, как маленький демон большими прыжками несется обратно, пригнув голову, а за ним по дороге бежит человек, вскидывая на ходу арбалет. Заметив отряд, человек резко развернулся и, что-то крича, бросился к домам. По мановению руки Конана все придержали коней.
– Там люди! – крикнул, подбегая, Тао. – С оружием! Их много!
Лошади всхрапнули и попятились от разгоряченного маленького демона, а незнакомые с Тао гвардейцы с ужасом уставились на заговорившую вдруг собаку.
– Откуда здесь люди? – недоуменно спросил Вайд. – Я думал, все крестьяне давно удрали отсюда.
– У крестьян вряд ли есть арбалеты, – сказал Конан. – Сдается мне, мы напоролись на остатки немедийской армии… Сколько там человек, малыш? – обратился король к Тао.
– Много… Больше, чем нас, – неуверенно ответил маленький демон и смущенно облизнулся.
– Он не умеет считать, – пояснил Вайд, с невольной улыбкой глядя на съежившегося друга.
– Обходной дороги я не вижу, – пробормотал Конан, оглядывая окрестности. – Придется прорываться здесь. Не думаю, что их там очень много – прошло уже три дня, а демоны свое дело знают… – добавил король с мрачной усмешкой.
Окружив мастера Энгуса и лошадей с бочонками плотным кольцом, отряд подхлестнул лошадей и галопом понесся к деревне. Мимо них свистнули две стрелы, не причинив никому вреда. Когда всадники миновали первый дом, прямо перед ними из прилегающего к следующему дому палисадника на дорогу высыпали люди. Они были в легко узнаваемой форме немедийских солдат, грязной и донельзя оборванной. С обнаженными мечами они кинулись на аквилонцев, хватая за узду взвившихся на дыбы лошадей. Врагов набралось всего десятка два, они были усталы и истощены, а потому никакого серьезного боя не состоялось.
