«Он говорит, что не разобрал – кто перед ним. Думал – враг. Просит извинить».
Йори хотелось спросить, почему он сам не хочет поговорить с людьми, но передумала – зачем показывать врагу, что он раскрыт. Чем меньше протей знает о людях, тем лучше.
Вларт и Марк, казалось, ничего не заметили и сходить в гости были очень даже не против.
Йори боялась, что протей сможет прочесть ее мысленный разговор с Марком или Влартом. Тем более, если она начнет говорить вслух – уж если путешественники за полторы недели смогли научиться слышать малейший шорох на расстоянии сотни шагов, так у коренного жителя и вовсе слух должен быть отменный. Теперь, идя по узким извилистым переходам за Уррумом, девушка ломала голову, как предупредить друзей.
Возле очередного поворота Уррум остановился.
Суаткан обернулся к девушке.
«Он говорит, чтобы мы подождали здесь. Урруму нужно предупредить своих братьев о нашем приходе. Сейчас он сходит, предупредит и вернется за нами. А еще он говорит, чтобы я пошел с ним».
«Ты согласен?»
Геккон кивнул. Его глаза поблескивали от любопытства.
«Мы подождем здесь».
Когда Уррум и Суаткан скрылись за поворотом, Йори вытащила нож и знаками показав, чтобы друзья молчали, подошла к длинному белому натеку на стене пещеры.
Девушка старательно выводила на гладкой поверхности каждую букву. Она писала на международном языке, принятом среди предков людей.
Марк-то точно мог на нем читать, а вот Вларт… Пришлось понадеяться на лучшее.
Все моряки, отправившиеся с Влартом в поход за Зерном, знали несколько языков. Капитан сам отбирал среди множества людей годных ему. Хорош бы он был, если, приплыв в чужой край, не умел говорить на языке жителей. Кроме того, он выучил язык письменных знаков – как говорят в разных местах света, знать невозможно, а этот язык понятен всем.
Йори же и Марка обучил Аглар, чтобы они могли читать старые книги, ведь они далеко не все были написаны на исконном языке жителей Побережья.
Чем больше становилось знаков на стене, тем внимательнее Вларт и Марк их читали.
– Что же ты предлагаешь? – Вларт прижал губы к уху девушки, чтобы могла услышать только она.
Йори, хмурясь, продолжила царапать. Закончив, она развернулась к спутникам. Марк, не произнося ни слова, начал жестикулировать. Йори хлопнула себя по лбу и рассмеялась. Как же она могла забыть старейший язык на земле – язык жестов!..
А ведь она его использует с детства – для общения с крабами и глухонемыми.
Марк, прочитав мысли девушки, улыбнулся и показал на стену.
Кивнув, Йори старательно соскоблила надпись со стены.
Дальше люди старались общаться жестами. С той стороны, куда ушел Уррум, донеслось цоканье когтей по камню от множества ног протеев. Люди переглянулись.
«Идет много хвостатых, – сообщил Шаух. – Мы им очень не понравились. Боюсь, с таким количеством мне не справиться».
«Они идут с миром?»
Паук послал импульс отрицания.
«Вас собираются взять в плен, Суаткана не тронут – он все-таки их дальний родственник, а меня решили убить. К счастью, я умею ходить по потолку», – послав эту мысль, Шаух быстро заскользил вверх по влажной стене пещеры. Острые концы восьми ног с силой вонзались в известковый налет, позволяя пауку цепляться и не скользить на совершенно гладкой стене.
«Я пойду за вами и, если смогу, то постараюсь помочь».
Из темноты на свет вышли около десятка протеев. Люди выхватили мечи и кинулись вперед.
Короткая схватка окончилась до обидного быстро – протеи развернулись и попытались смести людей тяжелыми мясистыми хвостами. Хотя мечи и оставляли на хвостах длинные порезы, однако парировать ими удар было все равно что противостоять катящемуся валуну. Вларта и Йори раскидало в разные стороны, и, прежде чем они успели встать, когтистые лапы вцепились им в руки, вынуждая бросить оружие.
Марк, едва вынув, вернул меч в ножны – рыбак правильно рассудил, что от него толку не будет. Поднабивший руку в пьяных разборках между моряками да на охоте за актиниями, рыбак упал на землю, подкатился под ноги врагам и принялся сноровисто работать ножом, подкалывая ящеров в брюхо. Не один протей с истошным воплем подпрыгивал, не понимая, что происходит. Пытаясь прихлопнуть шустрого двуногого хвостом, протеи каждый раз попадали друг по другу и свирепели еще больше. Тем не менее, когда земноводные своими когтистыми передними лапами приставили к горлу Вларта и Йори их же собственные мечи, Марк бросил оружие. Кто-то из особо разозлившихся хвостатых огрел путешественника камнем по голове. Рыбак мешком осел на пол.
Дальнейшее Йори помнила очень смутно. Ее нещадно трясло и било на поворотах о стены пещеры. Сзади раздавались глухие стоны кого-то из друзей. Где Суаткан, девушка понятия не имела. Потом несший ее протей споткнулся, и Йори со всего размаха ударилась о каменный пол.
Что-то холодное капало ей на голову. Йори попыталась сесть. Кто-то умело скрутил девушке руки за спиной. Опираясь на локти, Йори приподнялась.
Искатели находились в какой-то мрачной комнате с единственным выходом. В слабом сероватом свете Йори едва смогла разглядеть лежавших в центре друзей. Суаткана в помещении не было. Меча не было. Ножа тоже. Девушка, шипя сквозь зубы от боли в крепко стянутых кистях рук, попыталась доползти до Марка и Вларта. С немыслимыми усилиями, но ей это все же удалось. Добравшись до Марка, девушка увидела на полу, возле головы друга какое-то темное пятно. Йори похолодела и, нагнув голову к груди рыбака, стала слушать, бьется ли сердце.
Какое-то время она ничего не слышала. Затем она различила очень слабые удары. Облегченно вздохнув, девушка добралась до Вларта. Моряк, открыв глаза, смотрел в ее сторону.
– Жив? – хриплый голос капитана глухо прозвучал в маленькой комнате.
Не успела Йори ответить, как на пороге показался один из протеев.
Девушке показалось, что ее голова сейчас лопнет от боли. Жестокая судорога сводила все тело Йори. Рядом корчился Вларт.
Когда девушка сквозь пелену боли поняла, что больше не выдержит ни секунды и умрет, боль прекратилась так же внезапно, как и началась.
Не произнося ни звука, Йори с облегчением, едва не переросшим в истерику, бессильно смотрела на тяжело дышащего Вларта. Немного отдохнув, она, настойчиво жестикулируя головой, велела ему подняться.
Вларт тяжело встал на ноги. Йори, преодолевая дурноту, тоже.
«Если эта погань понимает все, о чем мы думаем – нам конец».
Девушка подошла к Вларту и повернулась к нему спиной. Нащупав его руки, Йори медленно и осторожно стала их развязывать, заставляя себя терпеть боль в кистях. Долго ей казалось, что ничего не получится, но наконец тугой узел поддался и Вларт, едва не застонав, выпрямил руки.
