– Я слышал, что в пещерах водятся летучие мыши. Похоже, это они. – Марк внимательно всматривался в сторону куполообразного свода.
– А ты случайно не слышал, чем они питаются? Может, забравшимися к ним в дом идиотами?
Марк пожал плечами.
– Сейчас узнаем. Там, похоже, их сотни. О, бестия, – рыбак едва успел увернуться от еще двух пахучих бомб.
– Думаю, нам пора ускорить шаг. Если нас и не съедят, зато кое-чем обольют с головы до ног. – Йори быстро перебиралась между камнями.
Не успела она это проговорить, как на головы незадачливых путешественников градом посыпалось вонючее дерьмо летучих родственников крыс.
Зигзагом удирая к высившимся в дальнем конце зала колоннам и аркам, которые могли хоть как-то прикрыть путешественников от воздушной атаки, капитан успел поймать отголосок мыслей крылатых – они, оказывается, так развлекались.
Когда бегущий первым Шаух скрылся среди восемнадцатиметровых в высоту и шестиметровых в ширину колонн сталагмитового леса, летучие мыши оставили наконец путников в покое.
Пройдя между сказочными цветными колоннами, люди вышли к дальней стене пещеры. У подножия каменных стен звонко бежала подземная речка, то скрываясь под известковыми арками, то появляясь вновь. По стенам причудливыми водопадами спускались сплошные молочно-белые натеки, напоминая громадные застывшие водопады.
Отдуваясь, люди срывали с себя пропитавшуюся дерьмом одежду и окунунались в реку, настолько ледяную, что даже при питье ломило зубы. Кое-как отстирав одежду, путники двинулись дальше. Посовещавшись из опасений заблудиться в узких и извилистых ходах, они решили идти, насколько возможно, вдоль текущей вниз реки.
Двигаясь рядом с быстрым потоком, Йори с интересом рассматривала натечные отложения в виде занавесей. Различных форм и размеров, они казались настоящими – тронь, и зашевелятся. Намытые водой известковые забереги образовывали причудливые кружева на берегах речки.
Кое-где натечные гуры – плотины, – перегораживали русло. Было видно, как вода долгие годы промывала себе дорогу в стенах, пока не вырывалась-таки на свободу. На стенах оставались вымоины, ниши, неглубокие лунки, свидетельствующие о силе подземных вод.
* * *
Громадный зал остался далеко позади. Теперь уже несколько часов путники пробирались в промытых водой тоннелях. Пойди сейчас наверху дождь – и их утопило бы, как слепых щенков. Но Вларт предвидел, что такое может случиться, и поэтому высматривал боковые ответвления на случай необходимого бегства. Вскоре люди остановились на ночевку. Поужинав, Марк прикрутил фитиль в масляной лампе. Теперь светильник едва мерцал. Когда все устроились на одеялах и наступила тишина, Марк приложил ухо к скале и стал внимательно прислушиваться.
Где-то намного ниже по течению слышался равномерный скрежет и шорох. Пару раз Марк слышал отдаленный грохот, как будто от падения каменных глыб.
Вскоре рыбаку надоело это занятие. Марк уселся поближе к Суаткану и закрыл глаза.
Проснулся он внезапно. Сначала Марк не мог понять почему, а затем почувствовал какое-то мягкое прикосновение к спине. Рыбак вскочил и бросился к лампе. Открутив фитиль на полную длину, он обернулся и в ужасе вскрикнул.
К телу крепко спавшего Суаткана прилепилась какая-то длинная темная змея, хвост которой тонул в темных водах реки.
От вопля Марка Вларт и Йори мигом вскочили на ноги. Рыбак уже выхватил меч и бросился к ящеру.
Очнувшийся Суаткан судорожно пытался встать и с криком вновь падал на камни. Марк обрушил меч на тело змеи. Она начала извиваться, однако от геккона не отцепилась. Марк приблизился вплотную к спине ящера. Подавив отвращение, он одной рукой придержал тело змеи, оказавшейся вблизи красно-коричневого цвета, а другой принялся яростно бить мечом змее по голове, временами промахиваясь и попадая Суаткану в бок. Подоспевшие Вларт и Йори последовали его примеру. Голова змеи оказалась на удивление крепкой и не поддавалась остро отточенной стали. Девушка, орудуя тяжелым клинком, плакала, глядя на судорожные рывки ящера, становившиеся все слабее и слабее.
Наконец Марк, обливаясь потом от напряжения, перерубил какую-то пружинящую трубку в теле змеи, и на людей хлынул поток черной вонючей крови.
Марк невольно отшатнулся, закрывая рукой лицо. Вларт тоже. А Йори, ничего не замечая, продолжала рубить неподатливое тело монстра, пока, в конце концов, передняя часть змеи не отделилась полностью. Извивающееся тело скрылось в водах подземной реки. На полу пещеры осталась лежать голова хищника и залитый своей и змеиной кровью Суаткан.
Йори подхватила флягу с водой и осторожно стала лить жидкость на то место, куда вцеплялась змея. Марк подбежал ей на помощь.
В боку Суаткана зияла глубокая дыра, обнажавшая ребра ящера, вокруг раны двумя ровными рядами темнели более мелкие отверстия.
Пока Марк лечил геккона, а Йори ему помогала, Вларт присел рядом с головой напавшего на ящера хищника. Маленькая закругленная голова змеи заканчивалась круглым безгубым ртом. Вместо языка у змеи была широкая твердая трубка, заканчивающаяся длинным острием. Вларт осторожно, концом меча приподнял трубку. Раздался щелчок, и острие превратилось в гарпун.
Рассмотрев остатки змеи, капитан пинком сбросил их в воду. На том месте, где она коснулась поверхности реки, вода забурлила, но через мгновение успокоилась.
– Хорошая новость и плохая новость, с какой начинать?
– С плохой, она нам как-то ближе, – глухо отозвался Марк.
– Плохая новость – мы здесь не одни.
– Да уж, вот это новость, – мрачно съязвила Йори.
– Так вот, в реке полно хищников, причем, думаю, куда более худших, чем эта тварь. Надо уходить подальше от реки. Хорошая новость – я знаю этого хищника. У меня на родине такие встречаются. Очень редко, но есть. Это миксина. Она присасывается к телу жертвы и начинает выедать насквозь. Живут эти мрази семьями, так что, думаю, нам надо убираться отсюда.
Пока Марк перевязывал с трудом стоявшего Суаткана, Йори и Вларт собрали сумки. Распределили ношу ящера на троих.
Вларт взвалил на спину изрядно потяжелевший груз и медленно, нащупывая древком копья дорогу, пошел в боковой ход.
Люди много дней пробирались по запутанным коридорам. Йори едва успевала отмечать повороты. Спали и ели путники урывками. Ящер медленно поправлялся под неустанным надзором Марка, который каждый «вечер» лечил его своей приобретенной по дороге Силой. Но Суаткан поправлялся туго – гекконы своим строением во многом отличаются от людей и не всегда Марк мог его прочувствовать. В такие моменты ему помогала Йори.
