Воины начищали доспехи и готовили оружие, приводили в порядок боевых лошадей, украшая их разноцветными попонами, все было готово к большому празднеству, который должен был разнести славу о зартинийских императорах по всему Мильгарду. Но празднику не суждено было состояться. В Зартинийской императорской семье разыгралась кровавая трагедия.
Горячая и импульсивная Ювия, супруга Стейва IV, про которую говорили, что в ее жилах течет дикая кровь пэйранских драконов, в припадке отчаянной ревности нанесла своему мужу несколько ударов маленьким кинжалом, который всегда носила при себе. Застав супруга в объятиях очередной молоденькой девицы, бешеная ревность затмила ей разум. Полуголая любовница успела ускользнуть из императорской опочивальни, а застигнутый врасплох Стейв оказался беззащитен перед напором обезумевшей жены. Спустя несколько часов окровавленный супруг скончался.
Как известно Стейв IV слыл настоящим дамским угодником (даже его прозвище Неверный, было связано с тем, что он не мог быть привязан лишь только к одной женщине). Император был высок, красив, атлетически сложен, остроумен, любил женщин, любил различные представления и пышные празднества. По истечении долгих лет своего правления Стейв IV много путешествовал, побывав во всех уголках своей большой державы, и в каждом городе у него случались мимолетные увлечения.
За добрый, отзывчивый нрав и легкий характер народ обожал своего властителя. Император умел находить простые, но нужные слова для как простого крестьянина или зажиточного торговца, так и для богатого светского вельможи. Даже в те трудные годы, когда зартинийская армия терпела поражения на полях битв, а страна переживала трудности, подданные с любовью, отзывались о монархе, прощая все неудачи и промахи.
Лишь одна женщина в Зартинии не могла мириться с тем, что муж принадлежит не только ей одной. Бедная Ювия обладала горячим, взрывоопасным темпераментом. Она безумно любила супруга, но и безумно ревновала его. Бурные сцены между Стейвом и Ювией случались достаточно часто. Об этом прекрасно знал весь дворец. К подобным скандалам придворные уже привыкли. Шумные перебранки сопровождались битьем посуды, взаимными упреками и криками. Накричавшись вдоволь, затем следовало бурное примирение и жизнь императорской четы возвращалась в привычное русло. Поэтому, когда разыгралась очередная размолвка, никто не мог подозревать к каким тяжким последствиям она способна была привести. Жена не смогла простить очередную измену, ревность затмила ей разум.
Когда несчастная женщина осознала содеянное, было уже слишком поздно. Напомним, что супруга по происхождению была представительницей Пэйранского королевства. В то далекое время, когда заключался династический брак между Тирсом и Йорном, будущее казалось светлым и безмятежным. Но любвеобильный характер императора и горячий нрав его супруги привели к трагическим происшествиям. После убийства Стейва IV никто в «Имперском Яблоке» не мог с определенностью сказать, какие действия следует предпринять далее.
Сейчас об этом во всей Зартинийской империи знал лишь один человек.
Глава 2
У престарелой, но сохранявшей исключительную бодрость духа матери погибшего императора в голове мгновенно созрел план действий на ближайшее будущее.
Вдова Маргуса III Маргет обладала черствым, упрямым и мелочным характером. Невысокая, сухая и худощавая она казалась древней мумией и лишь блеск черных глаз, излучавших внутреннюю силу, выдавал боевитый темперамент и целеустремленность императрицы. Придворные старались лишний раз не попадаться Маргет на глаза, чтобы не получить выволочку за тот либо иной проступок. Она запросто могла выгнать не понравившегося ей слугу за малейшую нерасторопность либо прогнать вельможу за чересчур длинный и монотонный доклад. Маргет пользовалась непререкаемым авторитетом во дворце.
Больше всего на свете она любила своего единственного сына, которого называла наследником самого Кемена Основателя. После убийства Стейва, Маргет облачилась в черное платье, обшитое миоланским кружевом, а на голову одела черный платок, ставший ее неотъемлемым атрибутом до самой смерти. Долгие годы Маргет находилась рядом с мужем и сыном, разделяя, все гори и радости. Она с честью несла титул и фамилию одной из древнейших династий в Золотом Мильгарде. Теперь непредвиденные обстоятельства требовали самых суровых ответных мер.
Явившись на заседание «Имперского Яблока», в траурном платье и черным платком на голове, Маргет объявила свою волю. Убитую горем Ювию она приказала поместить в одну из неприступных башен мрачного и сурового Щитровского форта, который пользовался дурной репутацией. Именно там нашли свое последнее пристанище многие из тех политических узников, которые рискнули посягать на государственные устои Зартинии, либо пытались захватить власть. Щитровский форт скорее напоминал настоящую тюрьму и находился под круглосуточной охраной.
В ожидании Имперского Суда Ювии были запрещены любые перемещения за пределы замка, а также общение с родными и детьми. Маргет всегда недолюбливала невестку, она была против заключения династического брака с Пэйрой. Сейчас выход негативным эмоциям, копившимся долгие годы, был найден.
Никакие мольбы о прощении и горькие слезы раскаяния не могли растопить сердце свекрови. Маргет осталась глуха к любым доводам несчастной Ювии. Номинально новым правителем Зартинийской империи стал Вильв I, сын монаршей четы, но юноше едва исполнилось пятнадцать лет. Подросток отличался умом, был прекрасно образован, любознателен и рассудителен, но слегка нерешителен и подвержен чужому влиянию. Ему явно не доставало лидерских качеств, присущих отцу и деду. Всю полноту власти венценосная бабка сосредоточила в собственных руках.
Никаких «Регентских Советов», либо иных особых совещательных органов при императоре Маргет, уже получившая прозвище Черной Волчицы, приняла решение не создавать. «Имперское Яблоко» единогласно утвердило ее в качестве полновластной правительницы Зартинийской державы.
В Тирсе было неспокойно. Печальные известия разнеслись по окрестностям столицы очень быстро. Хотя, на первых порах окружение императора пыталось скрыть истинную информацию о случившемся, но это привело скорее к обратному эффекту. Отсутствие правдивых сведений породило массу нелепых слухов, которые в конечном итоге привели к возникновению серьезных уличных беспорядков.
Многие, к примеру, посчитали, что убийство есть дело рук пэйранских тайных агентов недовольных позицией Зартинии в последних военных конфликтах. Нити же заговора вели непосредственно в Йорн. Более всего пострадали, разумеется, выходцы из Пэйранского государства. Народ с любовью относился к Стейву IV и справедливое, по их мнению, чувство мщения выплеснули на людях, которые не имели никакого отношения к произошедшему.
Всеобщим переполохом воспользовались и преступники, которые разграбили несколько торговых лавок, принадлежавших пэйранцам. Беспорядки были прекращены лишь спустя несколько дней, с привлечением дворцовой гвардии. Общество требовало расправы над подлой убийцей. Чаянья народа были услышаны. Вскоре Маргет Черная Волчица подписала эдикт о создании специального Имперского суда, который станет рассматривать столь деликатное дело. Исходя из его вердикта, будет вынесен окончательный приговор Ювии. До завершения заседаний суда «Щитровской узнице» предписано находится под арестом.
Не менее драматичные чувства сейчас испытали в другом столичном городе. Йорн прибывал в смятении. Заточенная Ювия была любимой дочерью Альнаира V. Безусловно, ее поступок вызывал порицание, но в то же время ошеломленные родители находили множество причин для оправдания действий оскорбленной женщины. Первым посылом руководства Пэйры стало попытаться найти компромисс с Тирсом и вернуть несчастную женщину на родину. Или хотя бы вызволить ее из неуютных стен Щитровского форта. Не подобает особе королевской крови находиться в сырой мрачной темнице. Маргет Черная Волчица ответила жестким отказом на призыв пэйранского суверена.
