Слева от отца стоял принц в синем шелковом камзоле, коротких черных штанах и сапогах. Возле него находилась принцесса в нежно салатовом платье с серебряной вышивкой на рукавах, пояс на платье был отделан жемчугом. Волосы принцессы заплетены в сложные косы и украшены жемчужными нитями.
По знаку государя караульные отворили дверь. Воцарилась полная тишина. В дворцовый церемониальный зал вошла делегация красирцев. Первым переступил порог министр, за ним все остальные. Колонну замыкала охрана. Министр, как и другие дипломаты, одет был в парчовый длинный кафтан, искусно вышитый золотыми нитями, и белую сорочку. На ногах - мешковатые брюки и туфли с чуть заостренными носами.
Делегация остановилась в десяти шагах от трона. Церемониймейстер громко объявил: «Послы государства Красирского!»
Один из дипломатов окинул хищным взглядом весь зал и остановился на принцессе. Девушка с любопытством смотрела на иностранцев, но в то же время от смущения и скромности жалась ближе к брату.
- Мы рады приветствовать Вас на нашей земле, - сказал Евстахий.
- Благодарим Вас, Ваше Величество, за гостеприимство и уделенное нам время, - поклонился красирский министр. Но недостаточно низко, как того требовал протокол, выражая тем самым свое презрение к принимавшей стороне. - Мы привезли Вам подарки, - мужчина дал знак и дипломаты тут же вынесли сундуки набитые до верху драгоценностями и другие дорогие дары.
Принцесса через плечо брата с восторгом разглядывала переливающиеся в ярком свете алмазы. Эти камни добывали только в красирских землях, они были невероятно редкими. Девушка уже предвкушала как выпросит у родителей парочку алмазов себе на украшения. А если ими украсить подол платья… Такое сокровище подойдет и для украшения подвенечного наряда. Ангелика, расстроившись, подавила тяжелый вздох. До подвенечного платья ей было далеко. А иметь камушки в своей шкатулке хотелось уже сейчас!
Аскольд, словно завороженный, любовался шелковыми коврами. «Вот бы заиметь хотя бы один такой себе в комнату!» - мечтательно подумал он.
Даже государыня едва заметно склонилась над сокровищами, желая получше разглядеть их. Блеск украшений радовал женский глаз.
Евстахий дал знак слугам и красирцам преподнесли связки соболиных шкур и серебряную посуду лучших мастеров, выбранную самой Аглаей.
Венценосная чета внимательно наблюдала за реакцией гостей на ответный жест. Красирцы отреагировали на удивление спокойно. Сдержанно кивнули, сухо поблагодарили. И не поймёшь, что у них на уме. Вроде как они приехали с дорогими подарками, что должно было показать их благосклонность и лояльность, а с другой стороны тем самым они сделали предупреждение, продемонстрировав свое величие и могущество.
После обмена подарками церемониймейстер, следуя протоколу, объявил о начале пира. Государь с государыней величественно прошли в трапезный зал, где уже были накрыты столы в честь «дорогих» гостей. За ними шли принц с принцессой. Затем — красирцы в полном составе, а уже замыкали шествие придворные эльвийского двора.
Каждый занял свое место. В центре длинного стола сидели государь и государыня. Слева от них расположилась делегация иностранных дипломатов. Рядом с Аглаей сели принц с принцессой и все семейство Бово.
Слуги в коричневых камзолах подносили напитки и закуски. Столы, накрытые белыми скатертями и сервированные столовым серебром, ломились от разнообразия яств: рыба, птица, запеченные поросята, икра, множество видов сыров, различные фрукты и овощи, всевозможные сладости. Вино лилось рекой. Каждый мог выбрать себе кушанье по вкусу.
Зал был украшен букетами из местных и экзотических цветов. Музыканты выводили дивные трели, которые услаждали слух присутствующих. Очень скоро в трапезной стало шумно. Вино из дворцовых погребов развязывает языки даже самым немногословным. То тут, то там раздавался взволнованный шепот барышень:
- Ах, какие у них чудные наряды!
- Посмотри только, какая тонкая ткань!
- А какие черты лица у этих мужчин. Такие грубые... - тут фраза оборвалась томным вздохом, но легко можно было понять, что под грубостью прелестная леди подразумевала привлекательность.
Чужеземцы отличались от местных мужчин и поэтому казались еще более притягательными. Государство Красирское долгое время было закрытой территорией, недоступной извне. Настоящих красавцев в Эльвии было не так много, именно поэтому приезд иностранцев вызвал такой ажиотаж среди молодых девушек.
Дворяне поначалу пытались соблюдать правила приличия, но спустя час сдались и они.
- Интересно, что у этих пройдох на уме? - обратился тучный вельможа к своему соседу, такому же разодетому франту.
- Не будет войны, - глухо заявил товарищ, жуя кусок мяса. - Невыгодно это. Ни им, ни нам. Невыгодно. Понял? И больше даже не думай об этом. Давай лучше выпьем!
Слово "война" повисло в воздухе. Его никто не произносил, но все его боялись. И чтобы немного успокоиться, предпочитали обсуждать все, что угодно, кроме этой темы.
Только два человека не могли отпустить напряжение на этом пиру: государь Евстахий и король красирцев Ласкэр III Далка, который прибыл инкогнито.
Ласкэра не интересовала мышиная возня за столом. Он никак не мог оторвать взгляд от Ангелики. Она была настолько прекрасна и молода, так отличалась от тех женщин, которые встречались на его Родине, что ему хотелось забрать ее и спрятать ото всех, как певчую птичку, посадить в золотую клетку и никому не показывать. Но впереди его ждали долгие переговоры, которые, как думали эльвийцы, им помогут. Как они заблуждались, только оттягивая неизбежное. Король Красирии точно знал, чего он хочет - ему нужны плодородные земли Эльвии и полный контроль за выходом к морю. Но пока он выигрывал только время необходимое для накопления мощи армии. А ещё Ласкэр понял, что его влечет к принцессе. Нет, это не была любовь с первого взгляда, в столь нежные чувства он давно не верил, но возможность обладать этой молодой ланью принесло бы ему истинное наслаждение. Пытаясь отогнать от себя эту навязчивую мысль, Ласкер сдвинул брови. Ему всю жизнь внушали превосходство Красирии над другими государствами, особенно его семья не жаловала нынешнюю правящую династию Эльвии. Будь жив его отец, он только за одну мысль о юной принцессе убил бы старшего сына собственными руками.
После официальной протокольной части приема послов государь Евстахий и Первый министр Красирии вошли в парадный кабинет. За ними следовали дипломаты и другие государственные деятели.
В центре комнаты стоял длинный стол и двенадцать стульев, по шесть с каждой из сторон стола. Тяжелые шторы из шерсти были задернуты, в кабинете царил полумрак, свечи горели в канделябрах, создавая причудливые тени на стенах. Представители делегаций заняли свои места. Напротив Евстахия сидел Первый министр государства Красирского. Они сверлили друг друга взглядом - никто не собирался уступать. За спинами делегатов стояла охрана.
Переговоры обещали быть сложными. В воздухе витало тягостное настроение, все понимали, что войне быть.
- Господа, давайте перейдем к делу, - с серьезным видом произнес Евстахий. - Озвучьте ваши предложения.
- Наши условия очень просты: вы отдаете земли на берегу Луная, прекращаете держать в автономии магов и они переходят в наше подданство. За это наш король даёт разрешение торговать вам на территории Красирии и беспошлинно пользоваться выходом в Северное море, - заявил Первый министр красирцев и дал знак секретарю передать бумаги другой стороне. - Мирный договор выгоден и вашей стороне. Наш король не хочет кровопролития, но мы обязаны защитить наших братьев, которые вынуждены жить в заточении уже многие годы.
Принцу, как и его отцу не нравилось настроение красирцев, слишком самоуверенные они были.
- Они все уже решили и думают, что мы на все согласимся, друг мой, - стоя за спиной принца, шепнул еле слышно Авес.
Эльвийцы были обескуражены таким наглым поведением оппонентов. Все присутствующие знали, что творили красирцы на континенте. Они подчинили все ближайшие малые государства и теперь решили оторвать по куску от соседей покрупнее.
