Возле камина в высоком кресле сидел мужчина, с широким разворотом плеч, атлетичной фигурой, черными волосами, заплетенными в тугую косу, щетиной на лице. Одет был в белую рубаху и черные штаны. Он курил трубку и задумчиво смотрел на огонь.
Первый министр государства Красирского сидел напротив него, опустив ноги в таз с горячей водой.
- Ваше Величество, мне кажется переговоры прошли прекрасно, эльвийцы поверили во все, - радостно заметил министр.
- Не обольщайся, Владислав, эльвийцы - это лисы, а Евстахий - самый опасный лис, - ответил король.
- Я осмелюсь заметить, как Вы смотрели на принцессу? Возможно нам стоит подумать о династическом браке и разрешить все миром?
- Миром? Хах, право, ты меня рассмешил. Во-первых, принцесса ещё слишком молода для брака, хотя не скрою, она хороша; во-вторых, мне нужны все южные и западные земли, а возможно и вся Эльвия; в-третьих, зачем мне жена - эльвийка, если мою постель и так есть кому согреть?
- Простите, мне мою бестактность, Ваше Величество.
- Прощаю. Ладно, здесь сегодня ты у нас хозяин, поэтому пошел я в свои скромные апартаменты, - улыбаясь сказал Ласкэр.
Комната отведенная королю была точной копией покоев министра. Крыло в котором поселили красирцев предназначалось для размещения делегаций разного уровня значимости.
Ласкэр, войдя в свои покои, снял туфли и упал на кровать. Он лежал и думал о девушке с каштановыми волосами, озорными огоньками в глазах, о ее улыбке, которую она дарила брату и лорду, но не ему.
- Хватит, Ласкэр, это глупо. У тебя есть любовницы, тебе нужны земли, какая принцесса?! Тебе уже тридцать лет, выбрось все из головы, займись делом. Она Гелен, а значит - враг, - вел диалог сам с собой король.
Он ещё долго думал обо всем, что произошло этим днем. О том, что нужно сосредоточиться на будущей войне, а он никак не может выбросить из головы юную девицу. Так, проворочавшись почти до утра, он уснул неспокойным сном.
Ангелике тоже не спалось в мягкой и теплой постели. Ее мысли не отпускал красирский дипломат. Она его боялось, хотя и слышала во время пиршества, как его обсуждали фрейлины матери, как восхищались его красотой и мощью. Она постоянно пыталась спрятаться за брата или лорда Авеса. На нее никто так раньше не смотрел. Видя ее состояние, старая служанка предложила выпить горячего молока с медом, но это не помогло.
С самого утра Авес не находил себе места. Он под арестом и не может вырваться к Аманде. Мысль о том, что она зря будет ждать его в саду отравляла его сердце все сильнее.
Молодой человек, словно зверь в клетке, расхаживал по темной комнате уже, казалось, целую вечность, хотя прошло всего лишь несколько часов его заточения. Вдруг он услышал стук в окно. Отодвинув штору, Авес увидел сидящего на суку векового дуба принца с котомкой за плечами.
- Дружище, открывай скорее,- весело произнес наследник престола. - Я не могу сидеть тут долго, меня заметят.
- Аскольд, ты с ума сошел? - удивленно спросил лорд, открывая окно. - Ты же принц, откуда по деревьям лазать умеешь?
Принц взобрался на подоконник и спрыгнул в покои.
- И что с того, что я - принц? Знаешь, Авес, всякое в жизни случается,- с задумчивым видом произнес Аскольд.- И наследники престола по деревьям научаться взбираться, если потребуется.
- Ваше Высочество, признайся честно, не все мужья твоих любовниц рады своим рогам? - смеясь, спросил маркиз.
- Ну, скажем так, один из них захотел познакомиться со мной в неформальной обстановке. Но, как ты понял, я не согласился на это. Единственное спасение — дерево за окном. Ладно, хватит о моих талантах. Тебя тут хоть кормят? Слышал, что Самюэля не пускают к тебе, и я решил принести еды.
Принц снял свою котомку с плеч и начал доставать свертки: с мясом, сыром, хлебом. Крынку молока.
- Ешь давай, а то заморят тебя тут голодом, - произнес Аскольд и принялся нарезать продукты.
- Спасибо, но меня нормально кормят, - сказал маркиз. - Не столь разнообразно как ты, Ваше Высочество, но жить можно. Как тебе все это удалось?
- А, пустяки. Это Самюэль собрал еду. Я отработал свою повинность и сразу к тебе, - ответил наследник престола, сооружая бутерброд.
Друзья с аппетитом уплетали всю снедь, сидя на полу, запивая молоком прямо из крынки.
- Аскольд, и как тебе быть секретарем у советника? - спросил лорд. - Нет желания все бросить и сбежать?
- Ох, друг мой, я бы с удовольствием стал бродячим менестрелем, путешествовал по разным странам… А сколько хорошеньких барышень смог бы повидать!.. - мечтательно произнес принц. - Но мой долг - нести тяжелое бремя власти и никуда от этого не деться, к сожалению.
- Мне кажется, барышень ты и тут не мало видишь, - высказался маркиз, дружески толкнув в бок принца.- А к делам и правда, Ваше Высочество, ты мог бы относится серьезнее.
- Ой, не нуди, Авес, - попросил принц. - Помню я про все дела, ты мне лучше другое скажи. Ты заметил, как этот король красирский на нашу Ангелику смотрел?
- Да уж, это сложно было не заметить,- задумчиво ответил лорд. - Мне кажется, он напугал ее. Ведь принцесса наша как тепличный цветок, мужчин не знает.
- Конечно не знает, ей всего семнадцать, - с возмущением произнес принц и подавился бутербродом. - Ангел еще ребенок. Да и о браке ей рано думать, а уж тем более с магом. Не думаешь же ты, что он решиться посвататься?
-Успокойся, Аскольд. Я ничего такого не имел ввиду, но в любом случае, это решать не нам и даже не Ее Высочеству, а государю. К моей глубокой печали, если это будет выгодно, то ваш отец скорее всего даст добро на свадьбу.
- Я думаю, надо поговорить с Ангеликой.
- Это правильно, ее надо успокоить. Дать понять, что ты всегда на ее стороне.
- Да, я так и сделаю. Дружище, а с тобой все в порядке? Ты какой-то задумчивый сегодня, что случилось?
- У меня должна была быть встреча с графиней, - печально произнес маркиз,- но, как видишь, я не могу к ней выбраться.
- Послушай, сейчас обед, - оживленно сказал принц. - Твоя охрана тебя уже проверила, а в следующий раз они придут вечером, так ведь?
- Так, но что ты предлагаешь?- недоумевая спросил лорд,- Я не понимаю?
- О, все просто. Ты вылазишь в окно, переодеваешься и идешь на свидание. Я сижу тут и создаю видимость твоего присутствия. Затем ты возвращаешься сюда, а я - к себе.
- Аскольд, это, конечно, рискованный план, но делать нечего, - обняв друга произнес маркиз. - Мне правда очень нужно с ней увидиться.
- Авес, хватит ко мне липнуть,- смеясь принц отпихнул лорда.- Оставь это для графини.
Маркиз спешно надел темный камзол и черный плащ, который полностью скрывал его личность, и выбрался через окно наружу, перелез с карниза на дуб и осторожно спустился. Убедившись, что все тихо и никто не поднял тревогу, Авес отряхнулся, поправил свое одеяние и быстрым шагом направился в сторону общественного сада.
В саду прогуливалась молодая леди в сопровождении служанки и маленького мальчика. Мальчик с интересом изучал окружающий мир, улыбался и постоянно задавал вопросы матери.
- Мамочка, посмотри какие цветочки красивые. Мамочка, а почему травка зеленая? - спрашивал маленький почемучка.
- Милый, цветы и правда дивные. А травка зеленая, потому что её дождик водичкой поливает и солнышко согревает. Виктор, осторожно, не убегай далеко. Ингрид, смотри за ним внимательнее, - приказала леди.
Они шли по уединенной мощеной речным камнем дорожке мимо цветущих яблонь. Леди задумчиво смотрела на то, как играет служанка с сыном. Навстречу им шел молодой человек в черном плаще.
- Леди Аманда, здравствуйте! Я рад встрече. Могу ли я составить Вам компанию? - произнес молодой человек.
- Лорд Авес, какой приятный сюрприз! Для нас это большая радость. Ингрид, Виктор давайте дойдем до реки. Сынок, будешь кидать камушки в воду? - спросила леди и погладила по вихрастой макушке сорванца.
-Ура, речка, камушки. Ингрид, побежали! - обрадовался мальчик.
