Толкнув дверь с изображением стилизованного желтого скорпиона и табличкой с номером королевского патента, я под перезвон колокольчика вошла внутрь. В помещении, заставленном шкафчиками с множеством укрытых замораживающим заклинанием «Стазиса» баночек и скляночек, царила приятная прохлада.
Завидев за прилавком сухонького старичка в желтой мантии, я подошла и вежливо поздоровалась.
— И вам доброго дня, — лучисто улыбнулся дедок. И, присмотревшись, участливо поинтересовался: — Э, милая, что-то вы бледновато выглядите. Никак, заболели?
— Я себя ужасно чувствую, — призналась я. — То ли простыла, то ли еще что. Мне бы лекарство какое-нибудь.
Аптекарь тут же посерьезнел.
— Лекарств у нас хватает. Давайте для начала мы вас просканируем, а там и нужное средство подберем. Проходите сюда, — старичок приоткрыл небольшую дверь, ведущую в соседнее помещение. — Много времени это не займет.
Войдя в маленькую смотровую, я по просьбе аптекаря встала посередине круга, поделенного пополам символами скорпиона и солнца, и замерла. Старик вперил в меня потяжелевший, цепкий взгляд, но почти тотчас охнул и, словно рефлекторно, сделал шаг назад.
Такая реакция мне не понравилась. Сильно.
— Что такое?
— Мне жаль, милая, но не смогу я помочь, — глухо произнес аптекарь. — Да и никто не сможет.
— Э-э, как это? — я растерянно моргнула, а сердце испуганно сжалось.
— Видите ли… — он запнулся. — Вы одной ногой в могиле и непонятно, как вообще еще дышите. Вскоре вы умрете.
На секунду мне показалось, что я ослышалась.
— Что?! Как можно умереть от простуды?!
— Это не простуда, — аптекарь поднял на меня глаза, в которых светилась жалость. — Проклятие на вас, смертельное.
В глазах помутилось.
— Вы уверены? — хрипло пробормотала я, схватившись за горло. Жажда снова усилилась, и тело начало колотить.
— Лихорадка, озноб, затем судороги и жажда. Два часа, и вы труп. Точнее, должны были им быть, но что-то отсрочило вашу гибель. Судя по ауре, дней пять у вас еще есть, но они только продлят агонию, — сокрушенно покачал головой дедок.
По мере перечисления симптомов, совпадавших один за другим, меня все больше охватывала паника. Неужели это действительно, правда? Неужели на мне смертельное проклятие?
Нет, не может быть! Это какая-то ошибка! Откуда бы оно взялось? И почему я, в таком случае, до сих пор жива?
— А как оно… — я, не договорив, нервно взмахнула рукой.
Впрочем, аптекарь и так понял.
— Перекинули его на вас, милая, с вещи какой-то, магической. Теперь такое редко встретишь: сильных магов с темной кровью да знаниями о смертельных ритуалах очень Мало осталось. А раньше на что только проклятий этих не вешали, чтоб наказать воров-магов. Вы, видать, сама маг, и по собственному желанию такую вещь в руки взяли. Вот и перешло на вас проклятье защитное.
Вещь… магическая вещь… кинжал!
Молнией пронзило воспоминание о странном ощущении, которое возникло, когда я коснулась черной рукояти. Ведь этот кинжал — старинный и явно непростой. На обычном оружии странные символы гравировать не будут. Да и ощущение кинжал на меня с самого начала производил жуткое.
«Так неужели… вправду проклятье? Смертельное?»
Осознание этого на миг буквально парализовало. Я судорожно втянула носом воздух и дрожащим голосом выдавила:
— Что же мне теперь делать?
— Могу дать только тонизирующее зелье, оно поможет легче перенести эти дни. Большее, к сожалению, не в моих силах, — аптекарь печально развел руками.
Предложенный флакон взяла механически и, не глядя, убрала в сумку. Все мысли были лишь о том, почему я не ощутила исходящей от находки опасности. Ведь я же прорицатель! Пусть и посредственный, но…
«А ведь ты все-таки что-то чувствовала. Этот кинжал сразу тебе не понравился».
Вот только я и подумать не могла, что предметы могут передавать смертельные проклятья! Мы такого не проходили! Темная магия вообще под запретом находится, и обзорный курс лекций о ней, кажется, только на факультете боевиков читали.
Хотя, конечно, были у нас какие-то дополнительные занятия… но все не обязательные для посещения дисциплины я пропускала из-за подработок.
Кто же знал, что из-за этих пропусков я потеряю жизнь?
Вместе с отчаянием пришла злость.
Нет, я это так не оставлю! Пойду к мастеру, и пусть он разбирается с этим демоновым антикваром! Ведь получается, что я пострадала на работе! Так что пусть компенсирует…
На этой мысли я споткнулась. Думать о компенсации собственной смерти как-то не очень хотелось.
Но, может, у господина Говарда получится снять с меня проклятие? Его же кинжал? Значит, и защитное проклятье тоже должно ему подчиняться. Возможно, за долгое время антиквар просто об этом забыл, вот и попросил меня помочь достать свою вещь. А сейчас мы все выясним, и проклятие рассеют.
Хватаясь за эту надежду, как за соломинку, я вышла на улицу. И только отойдя от аптеки, спохватилась, что старичок даже не взял с меня денег.
«Видимо, не захотел наживаться на ходячем трупе».
От этой мысли стало совсем не по себе. Нет, надо как можно быстрее добраться до работы.
Достав из сумочки флакончик с тонизирующим зельем, я отпила глоток. И, чувствуя, как по телу разливается теплая волна бодрости, ускорила шаг.
Несколько минут ходьбы по извилистой улочке, и вот, я на месте. Глубоко вздохнув, вхожу в душноватый холл «Быстрого роя»… и навстречу мне поднимается из-за моего же стола какая-то незнакомая веснушчатая девица!
— Добрый день! Добро пожаловать в «Быстрый рой», — затараторила она, пока я растерянно хлопала глазами. — Вы хотели заказать услугу поиска?
— Э-э… я, вообще-то, к мастеру Самиссену.
— Ой, вы знаете, а его нет. Мастер только с утра заходил, и до вечера не вернется, — незнакомка виновато развела руками. — Может, я могу вам чем-то помочь? На прием записать…
— Записать? — тупо переспросила я, совершенно ничего не понимая. — А вы кто, вообще?
— Племянница… в смысле, секретарь, — незнакомка неожиданно смутилась. — Понимаете, у нас сотрудница вчера э-э… в общем, несчастный случай с ней произошел. И сейчас мы подбираем нового поисковика. Но если вы хотите заказать услугу, то я могу вас записать. Долго ждать не придется, день-два, и специалист будет.
От полученной информации в голове зашумело.
Несчастный случай?! Так меня тут что, уже похоронили? Да, аптекарь, конечно, сказал, что я должна была умереть еще вчера, но…
Стоп. Получается, мастер Самиссен, это знал? С самого начала?!
Да и антиквар, помнится, старался быстрее меня спровадить! Даже экипаж мне нанял, и деньги сам повез. Только для того, чтобы умерла я у себя дома, и подозрения на него не пали. А раз так, то… то…
