— Грей. — тихо позвала я паренька. Судя по возне, он тоже, как и я, не мог заснуть. — А кем именно ты хочешь стать, если тебя примут в Академию? Чем будешь заниматься?
— У меня талант к целительству и когда я разовью его, я стану целителем, — последовал его незамедлительный ответ. — Но ещё я получу больше знаний о магии в целом… это ведь так интересно и вообще здорово!
— Почему? — искренне заинтересовалась я.
— Ну-у… тебя уважают, вне зависимости от того из какой семьи ты вышел, потому что видят перед собой прежде всего волшебника, человека мудрого и наделённого властью…
Я не смогла скрыть усмешку. Так вот, оказывается, чего желает этот мальчишка — чтобы его уважали как благородного?!
— Чего ты смеёшься?! — вспылил тот в один миг. — Да если бы среди нас был волшебник, он разнёс бы тех мертвецов в пух и прах, а не бежал бы позорно, как это сделали мы…
— Хочу напомнить, что среди нас волшебников нет! — не осталась в долгу я. — К тому же бежать никто никого не уговаривал. И иногда лучше позорно бежать, чем позорно лежать в луже собственной крови с перегрызенным горлом и выпотрошенным пузом!
— Но… — хотел было возразить Грей, но видимо не смог найти весомых аргументов и замолчал.
Проснувшийся, от нашей перепалки, Арад сказал:
— Она права, сын. Иногда лучше отступить.
— Особенно тогда, когда точно знаешь, что шансов у тебя нет. — добавила я. — А трое против толпы это самоубийство.
Грей ничего не сказал, но по его недовольному сопению было понятно, что он остался при своём мнении. И, по всей видимости, больше из принципа, наверное… но дело его. Меня же жизнь в Хише научила тому, что лучше бежать прочь, если на тебя бежит толпа, нежели попытаться дать сдачи, возможно последний раз в жизни…
— Раз никто больше не собирается спать, предлагаю прямо сейчас продолжить наш путь. — сказал Арад поднимаясь на ноги. — К тому же уже не так темно. Собирайтесь.
В самом деле, уже светало. Спать совсем не хотелось (не больно то и захочется спать ночью в такую сырую погоду, да и ещё с такими мыслями в голове). А ещё мне, никогда и нигде не бывавшей кроме Хиша, хотелось увидеть мир, простирающийся за пределами этой опостылевшей деревни и Лучистых озёр. Хотелось увидеть большие города и людей их населяющих… я хранила робкую надежду на то, что хоть там не буду выделяться со своей внешностью так, как это было в Хише…
На следующий привал мы остановились только к полудню, после того как пересекли небольшую речушку, берущую начало ещё в Лучистых озёрах и въехали в лиственные леса.
Арад рассказал, что раньше, в этих лесах, ошивались мелкие шайки разбойников, которые грабили всех без разбора и поэтому нам всем нужно быть начеку и как можно быстрее их покинуть. Хотя старый воин и сам сомневался в том, что внимательность как-то поможет, если нам уготовано самой судьбой попасть в разбойничью засаду… ведь на нас троих был лишь один меч и лишь Арад мог им владеть… Я тоже прекрасно это понимала, как и то, что если произойдёт нападение, мне точно никакого города не увидеть.
Но пока всё шло нормально. Приветливо грело солнце и на ветках щебетали лесные птахи… поэтому, как только нам представилась возможность отдохнуть, мы этим воспользовались.
— Отдыхать будем недолго, чтобы не оставаться в этом лесу на ночь. — сказал Арад. — Быть может, повезёт и мы, к ночи доберёмся до Недена.
Грей что-то тихо пробурчал на счёт того, что отец только подбадривает и нам нипочём не выбраться дотемна из этого леса, мол сам же говорил, когда в дорогу собирались, что от Хиша до Недена три дня пути. Но, похоже, эти слова предназначались только для моих ушей и Арад ничего не услышал.
После нашей ночной перепалки, юноша ещё какое-то время косился в мою сторону, но потом, видимо утихомирившись, решил снова наладить со мной дружеские отношения.
— Ты ещё не надумала на счёт Лавирры? — спросил он уже вечером, догоняя мою лошадку. Всё-таки Грей был прав и нам придётся заночевать в лесу.
— Подумала. — эхом отозвалась я, но всё же сжалившись над ним, пояснила. — Наверное, мне стоит попытать счастья и проверить себя, но сейчас ещё рано рассуждать на эту тему. Где мы и где столица…
На самом деле, я лукавила и моё счастье, и душевное спокойствие, заключалось не в наличие способностей, а в их полном отсутствии… это означало бы то, что произошедшее в Хише, лишь случайное стечение обстоятельств и не более того…
Когда мы остановились на ночлег, Грей заметил, что я часто растираю правую лодыжку.
— Болит? — участливо спросил он.
— Просто неприятно, вот и всё. — отозвалась я. Содранная кандалами кожа воспалилась и зудела.
— Дай посмотрю.
Я недоверчиво посмотрела на него. Что это — целительский интерес?
— Не бойся.
— А я и не боюсь. — сказала я и позволила ему рассмотреть свою больную лодыжку. — Ну что — насмотрелся?
— Ты не понимаешь. Я хочу помочь тебе. — терпеливо пояснил Грей, бережно дотрагиваясь до воспалённой кожи.
Я почувствовала, как от его рук, по моей коже, разливается тепло. И в тот момент, когда это тепло превратилось в жар, неприятные ощущения исчезли, а по коже буд-то пробежал лёгкий ветерок.
— Вот и всё. — сказал Грей и убрал руки. — Это было совсем нетрудно.
— Спасибо. — искренне поблагодарила я его. — У тебя и в самом деле есть талант.
— Этому я ещё в детстве научился… — скромно признался мальчишка. — Извини, что спрашиваю… тебя что, на цепи держали?
— Да. — не стала скрывать я. — Я пыталась бежать, вот меня и приковали.
— С тобой настолько плохо обращались?
— Ты просто не представляешь себе насколько… но только я не хочу сейчас, особенно на ночь глядя, говорить об этом. И лучше давай больше вообще не будем затрагивать эту тему, ладно?
Конечно, дорога до города, заняла гораздо больше времени, чем обещал Арад. Мы благополучно заночевали в лесу, а на следующий день двинулись дальше. Но чем ближе мы были к городу, тем сильнее нервничал старый воин, и ощущение тревоги нарастало не только у него одного… Ни у кого из нас не было сомнений в том, что что-то должно случиться, но каждый молчал, не решаясь это озвучить, словно боясь именно этими словами навлечь беду.
Это случилось в полдень, когда лес начал редеть и даже Арад стал выглядеть менее напряжённым, а я начала задумываться над тем, где лучше остановиться для того, чтобы привести себя в порядок перед городом…
Совершенно неожиданно, дорогу нам преградили двое крепких мужиков бандитской наружности. У одного в руках недвусмысленно покачивался огромный топор, а на заросшим, густой растительностью лице, играла мерзкая щербатая улыбка. Его напарник, высокий и плечистый детина, был вооружён обычной дубинкой, но у него в руках эта дубинка смотрелась гораздо страшнее топора его товарища…
