Гостевая комната представляла собой достаточно просторный зал. Длинный обеденный стол, две скамьи, несколько диванчиков, камин - это все, что находилось в гостевой комнате, - никаких тебе ковров, гобеленов или картин, только огромный мерцающий шар под потолком - видимо светильник.
Не успели мы оглядеться, как вошла молодая шахнирка, тоже, как и эльваф, в зеленой мантии. Она принесла похлебку, буханку свежего хлеба, немного фруктов и вино. Девушка вошла в комнату, и хотела было расставить принесенные ею угощения на столе, но Фанирь не дала, поблагодарила, но забрала поднос и сама начала расставлять тарелки, а пока суетилась, все выпытывала, надолго ли задержится обоз, и если да, то где нас поселят, и могут ли племянницы сходить посмотреть крепость изнутри. Девушка только плечами пожимала - до вечера точно управятся, но не отпускать же нас на ночь глядя, всем уже и комнаты определили, как стемнеет, отведут, беспокоится не о чем. А крепость посмотреть, так в ней ничего интересного нет: стены голые, убранства никакого, разве что в центральном зале чучело желтого дракона стоит, так оно уже пылью покрылось, а протереть, ни у кого руки не доходят, - на первых этажах ведь только гости и живут, в подвальные же помещения пропуск нужен, но нам его никто не даст.
Мы с Арисой переглянулись и поняли друг друга без слов. В этот момент все обиды были отложены до лучших времен. Девушка даже пискнуть не успела, драконница стремительно метнулась в ее сторону и схватила за шею. Шахнирка закатила глаза и обмякла. Фанирь показала на диванчик рядом с камином. Умно, что сказать, со стороны двери его и не заметишь - стол загораживает.
Мы обыскали ее одежду, и нашли фиолетовый жетончик с витиеватым рисунком - пропуск. Фанирь посмотрела, вздохнула, и предложила одной из нас переодеться шахниркой. Я покосилась на Арису, драконница поморщилась, но капризничать не стала -переоделась. Наряд шахнирки шел ей больше, чем платье-балахон крестьянки. Она и сама почувствовала себя гораздо увереннее.
Нежно распрощавшись с Фанирь, мы вышли в коридор, и пошли искать центральный зал. Ариса уверенно вела вперед, и на мой вопрос - не была ли она здесь раньше - ответила, что все крепости одинаковы, побывал в одной, в другой не заблудишься, меняется только расположение тайных комнат. Драконница действительно привела в центральный зал. Хлипкий желтый дракон стоял на высоком постаменте и скалил на нас мелкие желтоватые зубки. Слишком страшным он не выглядел - Ариса в драконьей ипостаси и внушительнее и страшней раз в сто, но что-то в этом гибком, обманчиво хрупком теле было не так, словно его внешность только видимость, а на самом деле эта узкомордая коротколапая крылатая ящерица, очень жестокий и коварный зверь.
-- Желтые, - скривилась Ариса.
-- Вей рассказывал, что они не очень-то умны. Нападают на все, что движется.
-- Мерзкие твари, - голос драконницы приобрёл оттенок затаенной горечи, - Ничто не может утолить их голод. Там, где они появляются, не остается никого крупнее грызунов. Они опасны. Даже мы - взрослые драконы, стараемся держаться от них подальше. Нас они берут массой. Выматывают, пока не становимся слишком медлительными и неповоротливыми, чтобы укорачиваться от их укусов, а потом загоняют в ущелье, чтобы пировать, упиваясь нашей кровью.
Меня передернуло от отвращения.
-- Неужели на них совсем нет управы?
-- Чтобы истребить семью желтых, нужно найти самку. Самка одна - самцов десятки. К ней нелегко пробиться. Шахниры берут слишком дорого, - Ариса вздохнула, - но я их понимаю - никому не хочется умирать ни за что.
-- А кроме шахниров? Ведь вас много: черные, красные, синие, золотые...
-- Да, да, - скептически нотки в голосе Арисы, - много нас. Только объединиться никак не можем. Переругались все, как чешуйки по пещере разлетелись, и все из-за стальных.
-- А что стальные? - осторожно поинтересовалась я, - Тоже недостойные.
Драконница скинула капюшон. Она повернулась ко мне и посмотрела долгим изучающим взглядом, словно решая, говорить или нет.
-- Сейчас я тебе скажу то, что не говорила никому, - сипло произнесла Ариса, - Если об этом узнает старшая семья - меня тут же вышвырнут из клана. Не поможет даже то, что я старшая самка Дай'Магриард. Я... я с самого начала была против истребления стального клана.
Мои брови поползли на лоб. Затем я нахмурилась. Вот значит как. В черном клане намечался раскол. Что же тогда у них творится в настоящем? Революция? Но Ариса мою мимику поняла по-своему.
-- Да. Мы уничтожили клан стальных. Истребили всех и взрослых, и детей, и даже невылупившихся младенцев. Это кровавое бремя, которое клан черных вынужден нести в одиночку. Я была еще слишком молода, только сменила на посту свою мать - стала старшей самкой, и в старшей семье Дорсат Грэн мое мнение хоть и учитывалось, но не рассматривалось, поэтому мой голос даже не услышали, когда решался вопрос, что делать с кланом стальных.
-- Зачем? - задала волнующий меня вопрос.
Ариса, коснулась волос, словно пытаясь закрыться от меня, но заметив собственный жест, отдернула пальцы, наклонила голову вправо, и чуть поморщилась.
-- В чем-то они и сами поспособствовали тому, что их начали бояться. Их эксперименты были чудовищными даже по нашим меркам.
-- Эксперименты?
-- Создание себе подобных с помощью огня души. Стальные были единственными созданиями Энтэйи, которые могли найти спутника жизни среди других рас. Дети в таком случае появлялись крайне редко, но если уж получалось, после совершеннолетия они свободно превращались в стальных.
-- И что пошло не так?
Ариса отвела взгляд.
-- Единственная, кто могла без последствий обратить представителя другой расы в стального, была Дарнет Шайри Фалькорр - старшая драконница клана. Но она делала это с большой неохотой, считая, что все создания на Орни'йльвире прекрасны такими, какими их создали боги, и только собственное желание измениться, найти новый путь, способно защитить от последствий вмешательства в божественную сущность.
-- Разумно. Не каждый же решится становиться другим, - и задумчиво, - настолько другим.
Драконница кивнула, соглашаясь со мной.
-- Но в семье, где очень долго ожидают ребенка, начинается разлад. А для драконов, это мучительно больно, когда партнер начинает отдаляться или, того хуже, уходит насовсем. Это почти смерть. Мы создаем пару раз и навсегда. Бывают, конечно, исключения, но чаще мы отдаем партнеру всего себя.
-- Ну, и-и.... Дарнет не стала обращать каждого, кого ей приведут, и что?
